— Может быть. Не знаю. — Я открыл канал доступа. Перед нами зиял виртуальный отсек. — Выбирайся. Туда, внутрь. Сейчас. Иди, Вокс, иди.
Я чувствовал, как она покидает меня. Это походило на ампутацию. На меня нахлынули тишина и пустота, и они были в десять раз сильнее, чем в те часы, когда она оставалась внутри, но пряталась от меня. Теперь Вокс ушла. Впервые за последние дни я был по-настоящему одинок.
Я заблокировал виртуальный отсек.
Когда я вернулся в Глаз, у капитанского мостика меня ждал Роучер.
— Уделите мне минутку, капитан?
— В чем дело, Роучер?
— Пропавшая матрица. У нас есть доказательство, что она по-прежнему на борту корабля.
— Доказательство?
— Вы знаете, что я имею в виду. Мы все ощутили ее во время разворота. Она что-то сказала. Прямо там, в навигационном зале, капитан.
Я спокойно встретил его горящий взгляд и сказал:
— Все мое внимание было отдано тому, чем мы занимались, Роучер. Для меня разворот не так привычен, как для тебя. У меня не было времени замечать какую-то порхающую матрицу.
— В самом деле?
— Представь себе, да. Ты разочарован?
— Это может означать, что именно вы скрываете в себе матрицу, — ответил он.
— С какой стати?
— Если она в вас на субневральном уровне, вы можете не осознавать этого. Другое дело мы. Рейбак, Фреско, я — мы все что-то заметили, капитан. И раз ее нет в нас, значит, она в вас. Нельзя допустить, чтобы матрица шаталась по кораблю, скрываясь внутри капитана. К тому же она может сбивать вас с толку, влияя на способность принимать решения. Это чрезвычайно опасно для всех.
— Во мне нет матрицы, Роучер.
— Вы уверены в этом?
— Хочешь убедиться?
— Вы имеете в виду подключение? Вы и я?
Меня передернуло от отвращения. Но что я мог поделать?
— Подключение, да. Контакт. Ты и я, Роучер. Немедленно. Пошли, нужно измерить и выровнять ширину наших полос пропускания. Давай покончим с этим.
Роучер надолго задумался — видимо, пытался вычислить, какова вероятность того, что я блефую. В итоге он, видимо, решил, что я слишком наивен и прост для столь рискованной игры, что я не блефую и чувствую себя уверенно, а иначе никогда не предложил бы такое.
— Нет, — сказал он наконец. — Не стоит.
— Ты уверен?
— Если вы говорите, что чисты…
— Но ты сам сказал, что я могу не осознавать ее присутствия.
— Забудьте, — ответил он. — Если бы она была внутри вас, вы бы знали об этом.
— Ты всегда будешь сомневаться, пока не проверишь. Давай подключимся, Роучер.
Он нахмурился.
— Забудьте, — повторил он. — Ясное дело, вы чисты, раз так рветесь подключиться. Но вот что я скажу вам, капитан. Мы найдем ее, где бы она ни пряталась. И когда мы сделаем это…
Он ушел, не закончив угрозу. Я смотрел ему вслед, пока он не скрылся из виду.
17Несколько дней мне казалось, что ситуация нормализовалась. Мы мчались к Кул-де-Саку. Я выполнял обычные капитанские обязанности, хотя многие из них казались мне бессмысленными. Почти все, по правде говоря. У меня пока не возникло и намека на ощущение, что я действительно командую «Мечом Ориона», разве что гипотетически. Тем не менее, я делал, что должно.
При мне никто не заговаривал о пропавшей матрице. В редких случаях, когда во время передвижений по кораблю я сталкивался с другими членами экипажа, они отводили взгляды. Значит, я все еще был на подозрении. Но доказательства отсутствовали. Судя по всему, матрицы больше не было на борту. Корабельные интеллекты не находили ни малейшего ее следа.
Я остался один, и — ох! — как же мучительно это было.
Теперь я понимаю, что тот, кто однажды вкусил прелести такого круглосуточного общения, такого постоянного подключения, никогда не станет прежним. Раньше я этого не знал; информации о реальных случаях проникновения в человека свободной матрицы не было, разве что в виде корабельного фольклора, который трудно воспринимать всерьез. Я мог опираться лишь на собственное горькое ощущение и боль из-за того, что Вокс не со мной. Что она собой представляла? Совсем юная девушка, игривая и мятежная, переменчивая, еще не сформировавшаяся; тем не менее, пока она жила во мне, между нами возникло глубокое единение, подобное браку. Можно и так назвать.
Через пять-шесть дней я почувствовал, что должен увидеться с Вокс. Как бы это ни было рискованно.
Я получил доступ в виртуальный отсек и послал туда сигнал, что иду. Ответа не было; на один ужасный миг у меня мелькнула мысль о самом худшем, о том, что в процессе своей таинственной деятельности виртуальный отсек каким-то образом поглотил и уничтожил ее. Но это оказалось не так. Едва я прошел через мерцающее, розовое по краям поле света, которое представляет собой вход в виртуальный отсек, как мгновенно почувствовал — Вокс рядом, она льнет ко мне, трепещет от радости.