Сватовство с нечистью.
Лишь забрезжил рассвет, и закричали в деревнях петухи, Лесорубы вмиг проснулись и предстали перед матерью, все как один отказавшись от женитьбы на болотных невестах.
Разгневалась мать, впервые осерчала на сыновей. Топнула в сердцах ногой, выкрикнула страшные слова проклятия. В тот же миг разверзлась под ними земля, и скрылись в трясине все семь братьев со своими домами. Осталась мать одна, жива и здорова, в ясном уме и твердой памяти, и как только поняла, что натворила, обуял ее такой дикий ужас, какого она за всю жизнь не знала.
Взвыла женщина так, что вздрогнул сам Леший в глухой чащобе. Да только не лез он в дела болотные, не вмешивался, раз человек по доброй воле с духами договор заключил.
Кто-то тронул бедную мать за плечо. Обернулась она и увидела девушку – невесту младшего сына. Единственная живая душа в злом лесу, плачущая вместе с ней над страшной бедой.
Повалилась мать ей в ноги, умоляла простить, да что толку – сыновей уже не вернешь, дома со дна не поднимешь. Сама виновата, что старухе-гадалке однажды поверила, да с нечистью лесной связалась. Ее выбор был.
Девушка, однако, отчаянная была, ну а какая еще ночью в лес из родного дома сбежит, хоть бы и к милому. Страх часто оказывается сильнее любви. Вот и у матери страх за детей победил ее же любовь к ним. Но девушка прошла через пол-леса за своей любовью, и ни одна тварь не посмела остановить ее.
Сказала тогда несосватанная невеста несостоявшейся свекрови: «Не передо мной ты каяться должна, не судья я тебе. Ты пойди в церковь, отмоли грехи, спаси души наши. А я останусь с суженым своим. Благослови, матушка».
Перекрестила ее мать, благословила. Ларец, полный каменьев драгоценных, с поклоном отдала. Девушка поклонилась в ответ, осенила себя крестным знамением и бросилась в топь…
Стерегущая переживала события вековечной давности, сделавшие ее той, кем она стала. Здесь, на Большом Поганом озере, ныне почти превратившимся в болото, ей было позволено оставаться до Страшного Суда. Она знавала озеро юным, помнила его в зрелости и продолжала хранить до сих пор, забирая на дно проклятых родителями детей. Эту девочку она ожидала с особым трепетом. Стерегущая готовила ей большое будущее. В следующем году, впервые в истории Леса, каждый клан выставит претендента на наследие Лешего.
- С возращением, дочь моя! – торжественно провозгласила Стерегущая. – Добро пожаловать в родную стихию!
Сильвия смотрела на силуэт девушки в старинном ночном одеянии с вырванным лоскутком. Та отбросила назад длинные извивающиеся волосы и глянула прямо ей в душу. Сильвия вздрогнула. Внутри щемящей болью отозвалось что-то знакомое, почти забытое, полуродное.
Она огляделась. Под старой осиной, прижавшись спиной к стволу, сидел Берислав, не живой не мертвый. В его глазах застыло безмерное удивление. Парень, скованный невозможностью принять эту реальность, не мог даже моргнуть.
Сильвия сделала усилие и стряхнула с себя завороженность.
Дочь? Родная стихия? Значит, она правильно чувствовала все время, что это не ее мир. Что люди ей не друзья, а городская квартира – не дом. Это все правда, не морок, и разве это не то, к чему она шла долгие семь лет?
- Я хочу задать тебе один очень важный вопрос, - твердо сказала Сильвия, - от ответа на него будет зависеть все остальное. Скажи, ты – родная мне мать?
Стерегущая чуть потупилась, но тут же вскинула голову.
-У меня нет родных дочерей, - провозгласила она. – Все вы случайно или намеренно прокляты своими матерями. Есть в нашей семье некрещеные, утопленницы, да мало ли кто. А почему тебя это волнует? Ты думаешь, я буду тебе хуже, чем родная?
Сильвия вспомнила маму Марьяну. Значит, она прокляла свою дочь? И ждала ее возвращения. Вот почему у них никогда не было гостей. Вот почему они переехали, и мама оборвала все старые связи. И – вот к встрече с кем она готовилась по своей «экспресс-программе омоложения». С собственной родной дочерью.
Которой было семь лет, а сейчас будет четырнадцать.
Стерегущая потянула через голову украшение, и по тому, как на миг утончился туманный овал ее лица, Сильвия поняла, что оно ей не по размеру. Детское? Точно. Ее янтарный кулон…