- Постарайся расслабиться, насколько сможешь. Ты уже дома. Я с тобой. Все хорошо, - обратилась к Сильвии Стерегущая. – Сейчас я совершу обмен. Мне нужно вытащить тебя из этого тела.
- А это не больно? – внезапно запаниковав, спросила Сильвия. У врачей в поликлиниках ей всегда было не по себе. Особенно от их прикосновений.
Стерегущая улыбнулась.
- Разве что чуть-чуть. Но это будет не физическая боль. Ты испытаешь боль расставания. Зато снова станешь как я, - она крутанулась, отчего ее одеяние взметнулось струящимися волнами. - Из тумана и ряски болотной, с запахом багульника и легкостью пушинок рогоза. В общем, потрясающее состояние. Не то, что человечья шкура. Но…
- Что?
- Ты приобретешь очертания той, в чьем теле ты пробыла семь лет. Срок немаленький, так что, если не возражаешь…
- Нет, конечно, - встрепенулась Сильвия. – Я так привыкла к этой внешности!
- А вот человеческое дитя приобретет твои черты. Характера, я хочу сказать. За годы ты вжилась в ее нутро и… передашь ей некоторые собственные свойства. Я даже не представляю, на кого эта девочка будет теперь похожа.
- А как ты вынешь меня из ее тела?
- Сейчас узнаешь, - довольно ответила Стерегущая. – Увидишь и почувствуешь.
Взяв янтарный кулон на серебряной цепочке, Стерегущая огляделась.
- Мне нравится вот это дерево, - она подошла к стройной молодой сосне. – Если я надену кулон на ее верхушку, она станет твоей кормилицей. Ты впитаешь ее соки, ее живица будет лечить тебе раны, а смолистый аромат защитит от морока лесовых и водяных. Ты станешь самой сильной Стерегущей и будешь участвовать в битве наследников. К тому же, через нее ты сможешь связываться с Сосной-Прародительницей и черпать ее мудрость. Согласна?
Сильвия уже хотела кивнуть, но тут ее взгляд упал на соседнее деревце. Маленькая неказистая елочка, казалось, всеми ветвями старалась обратить на себя ее внимание. Иголочки дрожали, хотя ветра не было и в помине. Сильвия заинтересовалась.
- А это дерево тебе нравится? – спросила она у Стерегущей.
- Это ель, - не очень-то охотно ответила Стерегущая. - Сосна и Ель – вечные соперницы, еще со времен Первоначалья. Так что они вовсе не подружки, хотя обе носят хвою. Я бы не советовала тебе брать ее в кормилицы, ель обязательно вовлечет тебя в ненужные отношения с людьми.
И тут Сильвия вспомнила.
- Я хочу поговорить с Ильгой.
- С кем? С той, что чуть не утопила тебя?! Зачем?
- Я не могу уйти без разговора с ней. И не могу выбрать дерево.
- Хорошо, - согласилась Стерегущая. - Но ты нарушаешь все возможные правила возвращения и обмена.
Сильвия вспыхнула.
- Я первая, кого ты отправила учиться к людям. Никаких правил не существует. Они могут появиться только после меня.
Стерегущая издала звук удивления. И это был одобряющий звук.
- А ты не зря провела семь лет в человечьей шкуре. Что ж, изволь. Я позову ее. И даже исчезну, чтобы не мешать.
Ильга пришла в себя и шагнула в болото. Полужидкая земля уцепилась за ее колени, поднялась до бедер, и девочка, задыхаясь и раскачиваясь, устремилась на зов. Ей было страшно и холодно, она жалко дрожала, боясь сильно вздохнуть. Каждый шаг давался с трудом, вязкая жижа не давала плыть и не держала тело.
Если бы Ильга не двигалась, она так и торчала бы из болота живой статуей. Памятником самой себе. Однако ей надо было дышать.
С каждым вдохом девочка погружалась все глубже и глубже. Наконец, запаниковав, она начала бешено болтать руками и ногами и провалилась по шею. Она пыталась нащупать хоть какую-нибудь опору, но под ней была пустота.
Когда-то отец рассказывал, что если набрать в легкие как можно больше воздуха и дышать очень короткими вздохами, не двигаться и отдаться на волю Бога, провалившийся человек должен постепенно всплыть.
Перед тем как жижа поднялась ей выше подбородка, Ильга схватила воздуха и перестала бороться.
Болото сомкнулось над ней, чуть побурлило и затихло.
Сквозь странный вязкий туман Ильга выбралась на островок. Вползла на коленях, уткнулась лбом в лесную подстилку и заплакала. Беззвучно. Бессильно. Безнадежно.