Из черного оконца болотной воды показался кованый край ларца. Следом поднялся и он весь. Болото громко хлюпнуло в последний раз и выплюнуло клад на поверхность. Ильга подскочила к топи и одним движением вытащила сокровище на сушу.
Ларец был закрыт на маленький висячий замок. Ключа от которого, естественно, ни у кого не было.
- Ты, - длинный ноготь одноглазой старухи указал на Ильгу, - давай, покажи свое мастерство. Ну, - подначивала она, - как ты работаешь топором?
Ильга вытащила из чехла топор, с которым не расставалась даже во время сна, и рубанула по дужке замка.
- Отличная работа. Молодец!
Старуха мгновенно оказалась рядом с кладом. Для ее древнего вида, она была даже слишком проворной. Но Ильга накрыла ларец руками и не подпустила ту к сокровищам.
- Открывай! - потребовала старуха. – Посмотрим, что там.
- Ну, хватит, - заявила Стерегущая. - Ты вторглась в мои владения и командуешь тут, как полноправная хозяйка.
- А ты хоть знаешь, кто я? – подбоченилась старуха.
- Ты – Лихо Одноглазое, кто этого не знает.
- Все знают, - согласилась старуха. – Но мало кто видел. Тебе, считай, повезло. Лучше отдай мне камушки подобру-поздорову, если хочешь и дальше спокойно сидеть в своей луже.
- Ты не смеешь… - начала Стерегущая.
- Смею. Я гораздо древнее тебя, и я везде хозяйка. Открывай! – прорычала она.
Ильга потянулась к крышке, но Берислав вскрикнул:
- Стой! Сначала нужно перекреститься и прочесть молитву, иначе клад уйдет или… еще чего похуже будет.
Ильга неумело перекрестилась, но молитв ни одной не знала и уставилась на Берислава в ожидании подсказки.
Хватило и креста. Лихо взвыло и отшатнулось. Его лицо перекосила маска страдания. Неожиданно вой обратился в жуткий смех оголодавшего существа, не желающего ни за что на свете выпускать уже подцепленную на коготь добычу.
- Клад мой, поклажа заветная, отпираю тебя не ключами, а семью словами. Кто тебя возьмет, далеко не уйдет… - зловеще зашептало оно.
Это не квест, наконец догадалась Сильвия. Это происходит на самом деле.
А разве такие дела могут быть?
Оказывается, да. Но зачем ребята подыгрывают этой… ведьме?
Едва Сильвия успела об этом подумать, как Лихо повернулось и подмигнуло ей своим несуществующим глазом. Сомкнулась и разомкнулась пустующая глазница, и девочка замерла. Это зрелище оказало на нее нечто вроде гипнотического посыла. Зрение расфокусировалось, и Сильвия немедленно погрузилась в транс.
Откуда-то из внешнего мира донесся голос Берислава:
- Слушайте, ее цель: напугать нас. Напугать как можно сильнее. Мы излучаем страх и посылаем его этой твари. А она жрет его, как сытную закуску. Я читал об этом у Хартвуда. Он фотографировал криттеров в момент испуга людей!
Лихо выставило перед собой руки с растопыренными веером пальцами и угрожающе двинулось к ларцу. Из уголков рта закапала белесая слюна.
- Отключите подпитку, эй! – отчаянно воззвал Берислав.
- Как? – спросила Ильга вслух, а Сильвия подумала то же самое про себя.
- Просто не бойтесь. И она сдохнет от голода!
М-да, если бы человек мог мгновенно заменить страх на смех или разум, ему приходилось бы проще. Что в своем мире, что на границе меж мирами.
Лихо выхватило ларец из рук замешкавшейся в мыслях Ильги и распахнуло крышку. Удовлетворенно вздохнуло, обдав поляну влажным смрадом. А затем, подхихикивая, поставило ларец прямо между ними.
Ильга и Берислав уставились на содержимое ларца как завороженные. Их глаза загорелись одинаково нехорошим блеском. Теперь, кроме клада, их не интересовало больше ничего.
Вдвоем они перебирали драгоценные камни, опустив в ларец руки. Их ладони встречались, прикасаясь и задевая друг друга, но каждый пребывал в своих самых сокровенных мечтах и грезил наяву.
Ильга видела себя во главе команды, для которой каждое ее слово – закон, а сама она – непререкаемый авторитет, профессионал, лучшая в своем деле. Она не подчиняется никому, свободна и независима. Она окружена верными людьми, команда ее мечты строит дома на деревьях и колесит в кэмпере по всему миру. А ее дом – там, где она его припаркует…