Держась за горящую щеку, Сильвия растерянно отступала к воде. Ей казалось, что еще чуть-чуть, и мама утопит ее в этом озере. Она словно помешалась, сошла с ума… ну, ничего, сейчас вынырнет папа, и она пожалуется ему, все-все расскажет, и как мама бросила в нее цветок, и как обзывалась, и как напугала. А потом подговорит папу оставить маму у бабушки и уехать в город. Они прекрасно проживут вдвоем, станут есть чай с пирожными и жареную картошку. А потом она поженится на папе, они будут жить долго и счастливо и умрут в один день.
- Па-а-па!!! – отчаянно завопила Сильвия.
От ее крика мама вздрогнула и как будто проснулась. Ужас на ее лице сменился отчаянной надеждой. Это было последнее, что запомнила Сильвия. В следующий момент девочка почувствовала, что парит над озером и погружается в его воды, превратившиеся вдруг в тягучую полупрозрачную смолу. Сильвия могла там дышать и двигалась, пока эта смола окончательно не застыла.
Впервые Сильвия оказалась где-то совершенно одна, но закричать и позвать на помощь здесь было некого. Впрочем, она даже не успела испугаться, словно в этот момент ей стало просто необходимо исчезнуть из плотного физического мира. За ним Сильвия теперь могла лишь наблюдать.
А в прежнем мире творилось нечто странное. Мама взглянула куда-то поверх ее головы и отшатнулась.
- К-кто ты? – запинаясь, спросила она. И в расширенных от ужаса маминых зрачках Сильвия увидела четкий женский силуэт.
- Я стерегу это место и явилась на твой зов, - ответил певучий голос.
Сильвия попыталась обернуться, но не смогла. Ее руки и ноги застыли камнем. Лицо замерло как под маской. Она не могла выговорить ни слова, будто воды в рот набрала. Сильвия могла лишь видеть, но так, если бы вдруг оказалась на дне чьего-то большого глаза.
А еще она слышала. Голос раздавался сзади. Женщина встала за ее спиной и властно проговорила:
- Я забрала твою дочь. Свершилось то, что должно.
Мама шагнула вперед, но неведомая хранительница озера сделала предостерегающий жест, и мама остановилась. Ее глаза раскрылись так широко, что Сильвия разглядела в маминых зрачках еще один силуэт. Маленький. Ростом примерно с саму Сильвию.
- Теперь ты будешь растить мою девочку и звать ее именем родной дочери. Но учти, что будет с моей, то и с твоей. Сейчас не средние века, и тебе не придется ловить для нее змей и лягушек, она будет есть вашу еду и говорить по-человечески. Конечно, тебе придется многому научить ее, но не беспокойся – она очень способная.
Мама стояла ни жива ни мертва.
- Обратный обмен состоится через 7 лет. И еще. Никому ни слова, или твоя дочь умрет.
- Стой! – закричала мама. – Зачем она тебе?
Женщина хищно усмехнулась.
- Вы, люди, захватываете себе все новые земли и воды и никак не можете остановиться. Вам всегда мало. Вы гоните нас из вековых лесов, из заповедной глуши и везде задаете свои глупые вопросы. Но я отвечу, раз ты спрашиваешь. Моя девочка пожелала учиться на земле, чтобы вернуться и спасти то, что осталось. Мы с ней давно ждем подходящего случая.
Мама недоуменно качала головой, отказываясь верить собственным глазам и ушам.
- Но ты… ты ведь не можешь существовать, правда?
- Еще как могу, - снова усмехнулась хранительница. – Я существовала до тебя и буду существовать после. Я – Стерегущая.
- Нет… Ты просто мне кажешься. Это какой-то дурной сон или наваждение. Но ничего, сейчас ты пропадешь!
Мама нервно оглянулась по сторонам, затем резким жестом выдернула из волос шпильку и вонзила себе в ладонь. Выступила кровь, однако видение никуда не исчезло. Стерегущая лишь покачала головой. А затем выставила вперед маленькую девочку.
- Время от времени в мирах случаются подмены, но для того чтобы они произошли, должно сойтись многое. Просто так человека не заберешь. А ты… Ты сама этого пожелала ровно в полуденный час, когда центр Солнца проходит через небесный меридиан. Возьми ее и ничего не бойся, моя дочь очень смышленая.
Стерегущая понизила голос до вкрадчивого шепота.
- Признайся, ты ведь упустила свою дочь… Она совсем не такая, какую ты себе когда-то намечтала. Ты разочарована, правда? Так всегда бывает, когда в воспитание девочек вмешиваются мужчины. Уж я-то знаю.