Комментируя последние убийства, семидесятиоднолетняя хозяйка дома заявила: «После наступления темноты этот дом принадлежит Зверю». Согласно словам начальника полиции Малкаса-Пойнт, Билли Чарльза: «Мы не можем обвинять в гибели патрульного Дженсона и Зиглеров какого-то зверя. Они были убиты человеком, пользовавшимся во время убийства неким острым инструментом. Мы собираемся задержать лицо или лиц, замешанных в этом преступлении в самые кратчайшие сроки».
На время расследования убийств, экскурсии в Дом Зверя временно приостановлены…
Джад выпрямился в кресле и посмотрел на нервно улыбающегося Ларри, который вошел в комнату с двумя чашками кофе. Он взял у него одну и подождал, пока Ларри сядет. Затем сказал:
- Вы представились как Лоуренс Мэйвуд Эшер.
- Я всегда был большим поклонником Эдгара По. На самом деле, я думаю, именно его творчество в значительной степени повлияло на мое желание исследовать той ночью Дом Зверя вместе с Томми. После всего, что там произошло, я подумал, что для эмоционального выживания мне необходимо сменить имя, и позаимствовал его у героя По - сумасбродного Родерика Эшера.
3.
Лоуренс Мэйвуд Эшер потягивал кофе из небольшой фарфоровой чашки. Джад наблюдал, как он смакует каждый глоток, словно вино, прежде чем проглотить.
- Ах, бесподобно, - сказал он, взглянув на Джада.
Джад поднял свою чашку. Вдохнул насыщенный аромат и сделал глоток. На вкус кофе оказался гораздо крепче, чем он ожидал.
- Недурно, - сказал он.
- Вы - мастер сдержанно высказаться, Судья, - сказал Ларри, и лицо его застыло в ожидании. - Вам нравится?
- Прекрасно. Очень хорошо. Просто я не привык к такого рода вещам.
- Никогда не привыкайте к тому, что вам нравится. Это притупляет остроту восприятия.
Джад кивнул и сделал еще глоток. На сей раз кофе показался вкуснее.
- А эти ваши кошмары, они о Доме Зверя? - спросил он.
- Всегда.
- Меня удивляет только, что их вызвала эта газетная статья, учитывая то, что вам, наверняка, пришлось пережить тогда самому.
- Статья, скорее, просто возобновила кошмары. Я страдал ими постоянно, в течение нескольких месяцев после той… встречи. Врачи тогда предлагали психиатрическое лечение, но мои родители даже слушать об этом не захотели. Проницательные были люди: всегда считали, что психиатры нужны дуракам и сумасшедшим. Мы уехали из Малкаса-Пойнт, и кошмары быстро сошли на нет. Я до сих пор считаю это победой здравого смысла над шарлатанством.
Он улыбнулся, видимо, восхищаясь собственным остроумием, и наградил себя еще одним глотком кофе.
- К сожалению, - продолжал он, - мы не смогли полностью позабыть об этом инциденте. Время от времени, какой-нибудь ретивый журналист выслеживал нас, чтобы накропать очередную статью об этом злосчастном аттракционе. И всякий раз мои кошмары возобновлялись. Думаю, не стоит говорить о том, что ни один крупный журнал не обошел эту историю стороной.
- Я видел пару таких статей.
- Вы их читали?
- Нет.
- Несусветная чушь. Репортеры! Знаете, что такое репортер? «Писака, имеющий лишь какие-то догадки об истине, и раздувающий их при помощи вихря слов». Амброз Бирс[12]. Однажды я позволил одному из этих стервятников взять у меня интервью, так он переврал все мои слова, и в итоге я вышел совершенным идиотом. Он сделал заключение в конце своей статьи, что после произошедшего я повредился в уме! После этого случая я и решил сменить имя. С тех пор ни одному из этих мерзавцев не удалось меня выследить, а кошмары о звере прекратились… До тех пор, пока эта тварь не совершила последние убийства.
- Тварь?
- По официальной информации, со времен нападения на семью Лайла, убийства совершал вооруженный ножом психопат, кто-то вроде Джека-Потрошителя. Естественно, каждый раз - другой.
- Но это не так?
- Вовсе нет. Это зверь. Один и тот же зверь.
Джад даже не попытался скрыть выражение недоверия, которое, как он знал, отчетливо проступило на его лице.
- Позвольте мне снова наполнить вашу чашку, Судья.
4.
- Я не знаю, что этот зверь такое, - сказал Ларри. - Возможно, никто не знает. Тем не менее, я видел его. За исключением старой Мэгги Катч, я, наверное, единственный человек, которому удалось увидеть его и остаться в живых. Это не человек, Судья. Или, если даже и человек, то подвергшийся какой-то странной, невообразимой деформации. И он очень, очень стар. Первое его известное нападение произошло в 1903 году. Тогда президентом был еще Тедди Рузвельт. Боже мой, в тот самый год братья Райт совершили свой полет на «Китти Хаук»[13]. В тот год зверь убил троих.