- Вместе с хозяйкой дома?
- Она выжила. Это была вдова Лайла Торна. А вот ее сестра была убита. Вместе с двумя детьми Лайлы. Власти обвинили тогда во всем какого-то дурачка, задержанного на окраине города. Его судили, приговорили и повесили прямо на балконе дома. Даже тогда заминать скандальное дело было в порядке вещей. Думаю, все понимали, что на самом деле тот парень ни в чем не виновен.
- Почему?
- У зверя огромные когти, - сказал Ларри. - Они острые, как гвозди. Они раздирают жертву, ее одежду, ее плоть. Эти когти впиваются в тело и удерживают жертву, пока зверь… оскверняет ее.
Чашка в дрожащей руке звякнула о край блюдца. Он поставил ее на столик и сложил руки.
- И вас?..
- Боже, нет! Оно даже не коснулось меня. Только не меня. Но я видел, что оно вытворяло с Томми там, в спальне. Оно было слишком… увлечено… чтобы возиться со мной. Ему сперва надо было закончить с Томми. И я этим воспользовался! Разбитое окно оставило мне на память несколько препаршивых шрамов, я сломал руку при падении, но я ушел. Черт побери, я ушел! Я выжил, чтобы рассказать всем эту историю!
Он глотнул еще кофе и дрожащей рукой поставил чашку обратно на столик. Напиток, казалось, немного его успокоил. Тихим голосом он продолжил:
- Конечно, никто в эту историю не поверил. И я научился держать это в себе. Теперь, наверное, и вы думаете, что я сумасшедший, - oн посмотрел на Джада.
В усталом взгляде читалось отчаяние.
Джад указал на газетную вырезку:
- Здесь говорится, что в Доме Зверя погибло одиннадцать человек.
- Совершенно верно.
- Но это куча убийств.
- Да.
- Кто-то должен это пресечь.
- Я бы убил его сам, когда бы хватило духу. Но, Боже, как подумаешь, что придется идти туда ночью! Никогда. Я никогда не смогу.
- Кто-нибудь ходил туда после этого?
- Ночью? Только глупец…
- Или человек, имеющий на то веские причины.
- Какие могут быть веские причины? - спросил Ларри.
- Месть, убеждения, деньги, наконец. Предлагали за это когда-нибудь вознаграждение?
- За убийство зверя? В его существование никто даже не верит, кроме старухи Катч, да ее полоумного сынка. А они, естественно, не хотят причинять ему вред. Проклятый зверь со своей репутацией является единственным их кормильцем. Если на то пошло, это, пожалуй, единственное, что до сих пор держит город на плаву. Конечно, Дом Зверя не сравнить с каким-нибудь замком Херста[14] или Домом Винчестер[15], но вы, я думаю, очень удивитесь, узнав, сколько народу готовы отдать по четыре доллара за экскурсию по старому дому, который может похвастаться не только наличием легендарного монстра, но еще и является ареной для одиннадцати жестоких убийств. Они съезжаются сюда со всей Калифорнии, из Орегона, со всех штатов страны. А если, например, какое семейство катит через Калифорнию, то в ближайших милях пятидесяти от Малкаса-Пойнт дети сразу поднимают визг и требуют свозить их в Дом Зверя. Одни лишь доходы от туристов и поддерживают жизнь в этом городке. Так что, если кто-то убьет зверя…
- А представьте себе, скольких туристов привлечет его труп, - с усмешкой сказал Джад.
- Но загадка-то пропадет. Зверь - сердце этого дома. Дом умрет без него. А вслед за ним умрет и вся Малкаса-Пойнт, и люди этого не хотят.
- Они предпочли бы, чтобы убийства продолжались?
- Конечно. Для бизнеса убийство творит настоящие чудеса.
- Если в этом смысл существования города, то такой город не имеет права на существование.
- Проницательным человеком был ваш отец, назвав вас Джаджментом.
- Вы говорили, что убили бы зверя сами, если бы могли.
- Если бы я смог набраться мужества, да.
- А вы не думали нанять человека, который сделал бы это за вас?
- Но кого можно нанять на подобную работу?
- Зависит от того, сколько вы готовы заплатить.
- То есть, вы предлагаете мне заплатить кому-то за то, чтобы избавиться от ночных кошмаров?
Улыбка на его изможденном лице выглядела гротескно.
- Это можно расценить еще и как вклад в развитие человечества, - сказал Джад.