— Разрешаю! Желаю успеха!
Ранним утром 25 марта под прикрытием густого тумана танк П. Ф. Никитина первым переправился на правый берег Днестра и, смяв гусеницами посты противника, начал бой. Вслед за командиром переправляется второй танк его взвода, а затем и вся бригада.
Через населенные пункты — Городенку, Звенячин, Заставну, Малый Кучурив и Садгору — наши танки шли прямо на город Черновцы — опорный пункт обороны врага, узел дорог, ведущих к границе Румынии. Вокруг города, вдоль реки Прут — доты и другие оборонительные сооружения; доступные для танков участки и местности минированы.
Первым на северную окраину города ворвался танковый взвод П. Ф. Никитина с десантом автоматчиков на броне. На пригородной станции Моши шла выгрузка воинских подразделений и танков врага. Несмотря на численное превосходство фашистов, П. Ф. Никитин завязал бой, поджег два эшелона с боеприпасами и уничтожил четыре танка. Потом, стремясь с ходу захватить мост, повел танк к берегу. Гитлеровцы открыли сильный артиллерийский огонь. Укрыв за насыпью свою машину, П. Ф. Никитин вылез из танка, чтобы уточнить огневые позиции противника. Но в это мгновение возле него разорвался снаряд. Осколок насмерть сразил лейтенанта.
Весть о гибели П. Ф. Никитина быстро разнеслась по бригаде. Хоронили его вместе с другими погибшими в тот день танкистами в пригороде Черновцов.
Военный Совет 1-й танковой армии 1-го Украинского фронта удовлетворил просьбу рабочих железнодорожного узла и трикотажной фабрики — оставить в память об освобождении города танк П. Ф. Никитина.
Вот как об этом пишет Маршал Советского Союза Г. К. Жуков:
«29 марта частями 11-го гвардейского танкового корпуса генерала А. Л. Гетмана и 24-й стрелковой дивизии был полностью освобожден от немецких оккупантов город Черновцы. С огромной радостью встретили жители советские войска.
По их просьбе Военный Совет 1-й танковой армии решил установить на пьедестале танк лейтенанта П. Ф. Никитина. Надпись на мемориальной доске гласит: «Танк экипажа гв. лейтенанта Никитина П. Ф. первым ворвался в город при освобождении его от немецко-фашистских захватчиков 25 марта 1944 года». Именем П. Ф. Никитина названа одна из улиц города»[1].
Родина посмертно наградила своего сына третьим боевым орденом — Отечественной войны 1-й степени. В письме отцу Павла Никитина командир батальона гвардии старший лейтенант К. Погорелов писал:
«Здравствуйте, дорогой Федор Васильевич!
…Ваш сын, а мой друг Павлуша погиб смертью храбрых, беззаветно преданным патриотом Родины. Тяжелая утрата для нашей бригады — потеря Павлуши, он был любимцем и гордостью части, на его примерах отваги мы выучили многих новых воинов. Он был радостью для нас, человеком, в котором сочетались все качества советского офицера-патриота. Мы с ним первые переправлялись через крупную водную преграду (Днестр) и прошли 80 километров по тылам противника.
Дорогой Федор Васильевич и мама Павлуши, а также родные! Я и все его друзья по оружию переживаем вместе с вами всю ту тяжесть, которую переносите вы. Ваш сын, а наш друг Павлуша навсегда останется живым в наших сердцах. Он вошел в историю части, а значит и в историю Отечественной войны, про него будут читать наши дети и другие поколения как о герое, который все отдал для победы над врагом, и даже жизнь.
Наш девиз — отомстить проклятым врагам за Павлушу, и мы это частично выполнили. Но вся расплата впереди. Мы отомстим за него и за всех, за которых он мстил сам. Мы продолжим его дело до конца, пока враг не будет стерт с лица земли».
В Черновцах не только взрослые, но каждый мальчишка и девчонка знают об отважном лейтенанте. О нем сложена песня. Ежегодно проводятся лично-командные соревнования по вольной борьбе на приз П. Ф. Никитина.
Черновчане долго не могли узнать, где живут родные Павла. После долгих поисков нашли его мать Анну Кондратьевну и сестру Зою Федоровну в городе Копейске Челябинской области. Одно за другим полетели из Черновцов письма.
«Здравствуйте, дорогая Зоя Федоровна! — пишут сестре героя пионеры — члены географического кружка школы № 6. — Наш кружок взял шефство над могилой и памятником П. Ф. Никитину. Очень просим, пришлите свои воспоминания о брате. Напишите о школьных годах Павла Федоровича, а если у Вас сохранилось что-то из вещей Вашего брата, то пришлите нам, пожалуйста, (табель, книги, пионерский галстук или рисунки).
Наш кружок хочет собрать сведения о людях, проливших кровь за наш город, за то, чтобы мы привольно жили, учились и работали. Мы заверяем Вас в том, что постараемся лучше учиться, чтобы стать настоящими строителями коммунизма, чтобы быть такими, каким был Павел».
Вскоре в Черновцы приехала Анна Кондратьевна Никитина. Встретиться с матерью героя-танкиста, послушать ее рассказ о сыне, казалось, хотел весь город. И, конечно, первыми слушателями стали школьники.
— С ранних лет увлекался Павлуша спортом. Рос, как молодой дубок, крепкий, сильный. Утром, бывало, вскочит и давай выжимать тяжести. Под кроватью всегда был целый склад спортивного снаряжения. А потом — обливаться водой, зимой — обтираться снегом. Не было в школе лучшего лыжника, конькобежца и пловца.
Уже потом с фронта Павел не раз писал братьям, чтобы обязательно занимались спортом, тренировали свои мускулы, воспитывали волю и выносливость.
Анна Кондратьевна бережно расправляет потемневшую от времени бумагу. Это свидетельство Павла об окончании семилетки. Все отметки — «отлично». Аттестат об окончании средней школы не сохранился, но и в нем только отличные оценки.
— Интересы его были многосторонними, — продолжала Анна Кондратьевна. — В младших классах Павлик увлекался живописью. Он уже писал масляными красками, его работы экспонировались на выставках детского творчества. С увлечением занимался изготовлением моделей кораблей, много читал, искал в книгах ответы на тысячи волновавших его вопросов. В 1940 году вместе с другими юннатами был направлен в Москву на ВСХВ. И повсюду на груди носил значок «Готов к труду и обороне».
Как никогда, представительные гости собрались в Черновцы в честь 25-летия освобождения города от немецко-фашистских захватчиков. Среди них — бывший член Военного Совета 1-й гвардейской танковой армии генерал-лейтенант Н. К. Попель. В своей книге «Танки повернули на запад» он несколько страниц посвятил Павлу Никитину:
«И когда в головной колонне кончилось горючее, Бойко нагнал лейтенанта Никитина:
— Чем заправляться, товарищ комбриг?…
— Чем заправляться? — переспрашивает, морща нос, Бойко. — Эх ты!
Никитин растерянно молчит. На мальчишески округлых, негусто заросших щеках пятнами проступает краска. Разве он что-нибудь не так сделал, разве не законен его вопрос?
А Бойко будто наслаждается смущением лейтенанта. Не устает еще трижды передразнить: «Чем заправляться?» И вдруг командирски строго бросает:
— Немецким газойлем.
— Ясно! — радостно срывается Никитин.
— Отставить. Сейчас сам побежишь и будешь каждый танк заправлять? Ты же командир взвода! Твое дело — дать приказ, а потом, чтобы доложили. Учить вас, пацанов…
Командир взвода и командир бригады сидят на каменной скамейке у дороги. Сидят и молчат. У Никитина расстегнута «молния» на затрепанной куртке из какого-то не слишком прочного кожзаменителя…
Бойко любит Никитина — неунывающего, открытого, не чуждого юношеского тщеславия рабочего паренька из-под Челябинска. Но говорить об этом не умеет, да и не считает нужным. От таких разговоров, по убеждению Бойко, сам размякнешь и размягчишь другого. А размягчаться еще не пришел час. Впереди — Черновцы.
Иван Никифорович резко поворачивается, изучающе рассматривает профиль лейтенанта. Густая кустиками бровь, короткий прямой нос и губы, пунцовые, четко обрисованные.
— Женатый?