Он стоит довольно далеко, отсюда не разглядишь его лица. Да и на таком лице, которое давно стало как опаленный солнцем древний камень, ничего не прочитаешь.
И опять у меня возникает мысль, так часто не дававшая нам покоя: почему его не берет болезнь? Ведь уж он-то живет в такой грязище и запустении, что вибрионы, начиненные смертоносными вирусами, должны были давно умертвить старика. А он жив и здоров, стоит себе на скале истуканом.
Почему он не заболевает? Видно, мы уедем, так и не узнав этого. Я ошибся: одна загадка все-таки останется…
«Форменная статуя! — возмущаюсь я в душе с какой-то детской обидой. — И чтоб полное сходство было, без рук, словно Венера Милосская…
Без рук?!
— Поражает копыта… — бормочу я, не сводя глаз со старика.
Неужели в этом весь секрет?!
— Что с тобой? — испуганно спрашивает Мария.
— В каком тюке у нас истории болезни? Кажется, здесь! — Я кидаюсь лихорадочно распаковывать тюк.
— Зачем?
— Мне нужна Женина история болезни…
Мария сжимается, как от удара. Лишь теперь я соображаю, как больно ей слышать такую фразу. Но мне некогда ее утешать.
Я вынимаю одну папку за другой, открываю, перелистываю аккуратно подшитые бумажки… Вот она!
«…Печень несколько увеличена, цвет нормальный… На левой голени старый шрам…» Дальше, дальше!
Вот оно!
«…На обеих руках незначительно повреждены ногти, видимо, следы повреждения цестодой или другим каким-то видом паразитических червей. Трудно определить, свежие ли это травмы или давние. Такое же незначительное разрушение ногтей отмечено и на двух пальцах правой ноги…»
Труп Жени вскрывал наш опытный институтский прозектор Савелий Павлович, конечно, он не мог пропустить ни одной кажущейся мелочи. Я был прав.
Вот и разгадана последняя загадка. Можно сказать, что помог нам Хозяин: ведь именно его изувеченные руки натолкнули меня на первую, еще смутную мысль. А потом что-то щелкнуло в мозгу — словно включили лампочку, и темнота вдруг стала ясной, простой и понятной.
Загадочны и причудливы все-таки пути искания истины! Вот теперь вдруг неожиданно пригодились и стали бесценными казавшиеся нам прежде малоинтересными наблюдения Николая Павловича. Ведь это он первый подметил, что вибрионы поражают копы га у овец. А специально проведенные позднее исследования подтвердили мою догадку о том, что именно через ногти проникает болезнь и в человеческое тело. Поражая роговые ткани, вибрион окончательно «созревает», и лишь после этого таившийся в нем вирус начинает свою смертоносную работу.
У Хозяина не было рук, а сапог он не снимал, даже ложась спать. Только это и спасло его от невидимого убийцы…
Знал ли об этом Али Вардак? Мне думается, догадывался, подозревал, глядя на безрукого старика, что тот не заражается каким-то образом именно из-за своего увечья. Поэтому и пришел тогда Али к нам в лагерь в перчатках и не снимал их, к нашему удивлению, даже за столом, когда пил кофе. И о заболевании копыт у овец он тоже хорошо знал, хотя, конечно, ничего не подозревал ни о вирусе, ни о роли «сумасшедших» муравьев. Но вместо того чтобы искать разгадку опасной болезни и помочь людям, он выбрал путь преступлений и всячески мешал нам.
Ладно, мне не хочется больше говорить о нем…
Не стану я рассказывать подробно и о дальнейших исследованиях и опытах. Точку можно ставить уже здесь. В болезни, которая отныне называется в честь нашего погибшего товарища «заболеванием Лаптева — Робертсона», не осталось ничего загадочного. И защититься от нее, пока не будут обезврежены все ее природные очаги и «хранилища», оказалось теперь, когда мы во всем разобрались, совсем несложно: надо только, отправляясь на работу, на пастбища, надевать сапоги и резиновые перчатки, преградив вибрионам с вирусами доступ к ногтям, через которые только и могут они проникнуть в тело.
Убийца пойман. И мне надо кончать затянувшийся рассказ, потому что мое основное дело — борьба с болезнями, а на столе у меня уже лежит новая телеграмма — на сей раз призыв из маленького таежного поселка: «Вылетайте немедленно положение угрожающее…»
КОРОТКО ОБ АВТОРАХ
АКИМОВ Игорь Алексеевич родился в 1937 году в Киеве. Учился в Киевском институте инженеров водного хозяйства, работал в республиканских газетах и журналах, публиковался в журнале «Юность».
Много ездит по стране, публикует рассказы, очерки в газетах и журналах. Первая книга И.Акимова «И стены пахнут солнцем» (повесть и рассказы) вышла в 1963 году в издательстве ЦК ЛКСМУ «Молодь».
С 1965 года выступает в печати в соавторстве с В.Карпеко. Ими написаны повести о советских разведчиках — «Осечка» и «Неоконченное дело». По одной из них («Осечка») был поставлен телевизионный фильм.
В настоящее время И.Акимов активно сотрудничает в журнале «Сельская молодежь», где напечатана его повесть «Баллада о людях, ушедших на задание».
КАРПЕКО Владимир Кириллович родился в 1922 году. Со школьной скамьи ушел на фронт и воевал до конца воины. Под Ленинградом был тяжело ранен.
После демобилизации В.Карпеко работал грузчиком, шофером, разнорабочим, тренером футбольной команды, журналистом.
Автор нескольких стихотворных сборников: «Широкая дорога» (1950), «Алексей Большаков» (1952), «Про мальчика Петю» (1954), «От сердца к сердцу» (1956), «Лицом к огню» (1959), «Такая моя планета» (1963), «Дорога под небом» (1967) и др. Перу поэта принадлежит ряд песен, ставших популярными, написанных им для фильмов «ЧП», «Исправленному верить», «Вдали от Родины», «Голубая стрела» и другие.
В последние годы совместно с И.Акимовым написал ряд повестей о героической работе советских разведчиков.
ЛЕОНОВ Николай Иванович родился в Москве в 1933 году, закончил юридический институт. С 1955 года находился в рядах Советской Армии, в 1958 году пришел на работу в Московский уголовный розыск, где в 1964 году вступил в ряды Коммунистической партии Советского Союза.
Мастер спорта СССР, с 1953 по 1959 год выступал за сборную команду страны по настольному теннису, в 1960 году — старший тренер сборной команды Советского Союза.
В 1966 году в журнале «Смена» была опубликована первая повесть «Приступаю к задержанию». В 1967 году в соавторстве с молодым писателем Георгием Садовниковым написал повесть «Мастер», которая была опубликована в журнале «Искатель». В том же году по Центральному телевидению передавался спектакль по пьесе Н.Леонова «В одном отделении». В 1968 году в журнале «Сельская молодежь» напечатана повесть «Ждите моего звонка».
В настоящее время Николай Леонов является корреспондентом Центрального телевидения, но связи с журналом «Сельская молодежь» не порывает: часто ездит в командировки от журнала, пишет рассказы, очерки. По заказу редакции Н.Леонов написал новую приключенческую повесть «Олимпийцы».
Современный спортивный мир не так уж и часто является предметом изображения: мало спортивных романов и повестей, а серьезных почти нет. В этом смысле повесть «Олимпийцы» выгодно отличается. Спортивная биография писателя, его многочисленные выступления на соревнованиях, поездки по стране и работа в уголовном розыске дали ему большой фактический материал, который и лег в основу повести. Как и в прежних своих повестях и романах. Н.Леонов остается верен своему писательскому долгу: повесть «Олимпийцы», при всей серьезности поставленных проблем и глубоких раздумьях писателя, остается, кроме того, и увлекательным произведением, которое найдет своих читателей и поклонников, как и все предыдущие повести и романы Н.Леонова.
ГОЛУБЕВ Глеб Николаевич родился в 1926 году в Твери (ныне г. Калинин). Побывал и колхозником, и рабочим, и солдатом. Печататься начал с 1946 года. Окончил институт кинематографии. Работая специальным корреспондентом журнала «Вокруг света», много ездил по стране.
Первая книга «Необычные путешествия» вышла в 1958 году в издательстве «Молодая гвардия». В последующие годы в различных издательствах вышли книги «Неразгаданные тайны», «Улугбек», «В гостях у моря», «Житие Даниила Заболотного», «По следам ветра», «Тайна пирамиды Хирена», «Огненный пояс», «Огонь-хранитель», «Гость из моря», а также печатались повести и рассказы в журналах (три рассказа были напечатаны в пятом томе «Библиотеки фантастики и приключений» — приложении к журналу «Сельская молодежь» за 1965 год).