Я покраснел и уже готов был отказаться, но комиссар кивком головы дал понять: «Не ерепенься!»
У входа в блиндаж комиссара стоял молоденький небольшого роста солдат. Он курил трубку, набитую табаком «Золотое руно».
— Скажи, дорогой интеллигент, — обратился я к нему, — где тут блиндаж комиссара?
Он посмотрел на меня пристально и отпарировал:
— Я тебя, огородное чучело, уже давно жду. Заходи…
В блиндаже ко мне подошла девушка в гимнастерке, перетянутой широким офицерским ремнем с висевшей на нем маленькой кобурой. Протянула мне руку.
— Лида.
— Василий Зайцев, — ответил я.
И тут же она засыпала меня вопросами:
— Правда ли пишут в газетах, что вы на дуэли с фашистским снайпером пользовались зеркальцем? Интересно, кто это вам одолжил его? Откуда знаю? Да ведь наш бригадный комиссар собирает вырезки из газет о ваших делах. Вот и ответственный за это дело — Алеша Афанасьев…
Мой проводник расплылся в улыбке.
— Вы меня извините, — сказал он, — я вас не знал в лицо, думал, пришел какой–то агитатор, вот и провел в блиндаж к комиссару, — у него сегодня вроде бы совещание. А вы действительно Зайцев?
Я достал комсомольский билет, протянул Алеше.
— Вот здорово! — воскликнул он. — Будет хорошая статья: «Василий Зайцев в гостях у бригадного комиссара Зубкова».
Появился Зубков. Он улыбнулся и сказал:
— Можешь, Алеша, не радоваться, такой статьи в газете не будет. Будет статья: «Снайперы 284–й стрелковой дивизии на беседе у командующего 62–й армией генерал–лейтенанта Чуйкова».
Он прошел в угол, достал кожаный портфель, вытащил общую тетрадь и сказал мне:
— Садись поближе, давай побеседуем, а то времени у нас мало. Рассказывай.
— О чем, товарищ бригадный комиссар? — спросил я.
— Расскажи свою биографию.
— Зайцев Василий Григорьевич, родился в 1915 году в лесу, на Урале…
Комиссар перебил меня:
— Обожди, Василий, как это понимать — родился в лесу? Наверное, все–таки в деревне какой–нибудь. А то по–твоему выходит, в дремучем лесу, под пеньком?
— Нет, товарищ бригадный комиссар, родился я в лесу, в бане лесника, в страстную неделю. На второй день моего рождения мать увидела у меня два зуба. Плохая примета — меня должны были разорвать хищные звери… Отец воевал в империалистическую войну, служил солдатом 8–й гвардейской Брусиловской армии. вернулся домой инвалидом в 1917 году. В детстве мне дали прозвище — Басурман. Учиться мне было негде. Дед учил ремеслу следопыта, охотника. Я хорошо стрелял, умел расставлять петли на заячьих тропах, силками ловил косачей, шатром накрывал рябчиков, с дерева набрасывал аркан на рога диких козлов…
Незаметно я увлекся воспоминаниями. И снова получилась исповедь…
В дверях показался начальник политотдела подполковник Василий Захарович Ткаченко. Бригадный комиссар захлопнул тетрадь.
— Ну хорошо, Василий, продолжим в следующий раз, а сейчас иди переоденься.
Алеша и Лида ждали меня в соседнем отсеке. На нарах горкой лежало чистое, выглаженное обмундирование и даже новенькая пилотка, а на пилотке — носовой платок! Возле нар стояла пара яловых, поношенных, правда, но добротных сапог.
— Переодевайтесь, а потом пойдем ужинать, — сказала Лида и ушла.
Я удивленно смотрел на вещи.
Обмундирование подошло мне как по заказу. Оказалось, оно принадлежало бригадному комиссару Зубкову. Только на ремне не хватало дырочек… Из окопного солдата я превратился в «пижона» — так назвала меня Лида за ужином.
В три часа ночи снайперы наших полков собрались в блиндаже командира дивизии. Здесь был уже и Григорьев. Появился Василий Иванович Чуйков. Он поздоровался с каждым за руку, затем, улыбаясь, сказал:
— Какие вы красивые все, залатанные, с наклейками. Видать, крепко вас поцарапали. Что ж делать…
— Товарищ командующий, эти латки не мешают фашистов бить, — ответил я за всех. — Мы готовы выполнить любое задание.
— Спасибо, — сказал Чуйков. — А за одного битого двух небитых дают… Деретесь вы молодцами, фашистов бьете хорошо. Но, несмотря на это, противнику удалось захватить северо–западную часть завода «Красный Октябрь». Там идет жаркий бой. Вы, снайперы, можете принести большую пользу. Знаю, что трое ваших товарищей лежат… — Чуйков посмотрел на Григорьева. — А получилось это по простой причине: вас захватил азарт, и вы, как говорится, потеряли свое снайперское лицо, превратились в автоматчиков, в обыкновенных солдат… Ругать вас за это надо, крепко ругать. С тебя, Василий Зайцев, особый спрос. Ты должен дорожить каждым снайпером своей группы.