— Позвольте, товарищ капитан, — взволнованно заявил лейтенант.—Вы же сами говорили, что во время атаки на бреющем нельзя далеко отрываться от ведущего.
— Верно, — улыбнулся Голубев. — Но только вы забыли о другом: если видишь цель важнее, чем под плоскостями, доложи командиру! Так я говорил, а?
— Честно говоря, забыл, товарищ капитан.
— Вот это правдивый разговор, — обрадовался Голубев. — А теперь давайте продолжать разбор полета.
Слушая командира, летчики начинали по-новому оценивать свои полеты, требовательнее и вдумчивее относиться к выполнению каждой боевой задачи. Ведь они проносятся над целью мгновенно, почти не видят ее. Вот почему Голубев уделял особое внимание разработке плана атаки на земле. Штурмовики должны знать наизусть каждый бугорок, каждую лощину на местности, по еле уловимым признакам распознавать вражеский объект. А для этого, как он говорил, «надо семь раз отмерить, прежде чем один раз отбомбить». Настойчиво учил Голубев летчиков, как на земле готовить победу в воздухе.
...Это было 5 июля 1943 года под Орлом. Фашисты решили взять реванш за Сталинград. Были собраны лучшие силы, какими располагала гитлеровская армия. Это была армия, бронированная сталью «Тигров» и «Пантер», армия, поддержанная тысячами «Юнкерсов», «Месеершмиттов», «Фокке-Вульфов». Это была последняя ставка Гитлера, последний отчаянный рывок «нах ост».
Небывалая разгорелась схватка! Тысячи снарядов выпустили наши артиллеристы, но гитлеровские танки продолжали рваться вперед.
И вот в самую критическую минуту над объятым черным дымом полем пронеслись грозные Ил-2. Бросаясь со страшным ревом вниз и снова взмывая вверх, они разили фашистские танки без устали. Пехотинцы, заслонив рукой глаза от солнца, с восторгом наблюдали за одной шестеркой, атаки которой были исключительно эффективными.
Позже в штаб авиационного полка поступило сообщение: «Шестерка Ил-2... штурмовым ударом уничтожила группу танков противника севернее Понырей. На цель сделано 5 заходов. Уничтожено и повреждено 18 танков противника...»
Эту шестерку вел В. М. Голубев. А когда на поле боя была, брошена новая группа «Тигров», Голубев снова поднялся в воздух. Его шестерка пикирует на «Тигров» и самоходные пушки, поддерживающие атаку танков. Черные столбы дыма вздымаются высоко в воздух. Все ожесточеннее и ожесточеннее бьет наша артиллерия.
Голубев разгорячен. Он проносится над полем боя настолько низко, что мины вражеских батарей пролетают над его машиной.
Снова заход со стороны солнца, перестройка попарно и атака. На поле боя появляется наша моторизованная пехота. Откуда-то бьют вражеские минометы. Усиливают огонь и фашистские самоходки.
Голубев видит это, но что делать? Мешкать некогда. Надо подавлять самоходки и в то же время необходимо заставить замолчать минометы врага, иначе вот-вот захлебнется атака нашей пехоты. Куда направить силы? Что важнее?
Он слышит в наушниках хорошо знакомый окающий говор лейтенанта из Владивостока:
— Товарищ капитан, разрешите мне по минометам. Я уже засек две батареи.
— Где они?
— В лощине, что идет вдоль леса.
— Отлично! Действуйте! — тотчас отвечает Голубев.
Пятерка «илов» продолжает громить танки и самоходки. Шестой «ил» сбросил бомбы на батареи минометов, указав цель артиллеристам. Командный пункт предупрежден по радио. Через минуту заговорили наши пушки. Ураганный огонь заставил замолчать вражеские минометы. Наша пехота пошла в атаку.
Когда «илы» приземлились на аэродроме, Голубев подошел к лейтенанту, обнаружившему немецкие минометы:
— Вы помните, — спросил он, — наш первый разговор о проявлении инициативы в бою?
— Помню, — говорит лейтенант. Ну, как не помнить... Сталинградский фронт, тесная землянка, твердый взгляд командира с укоризной смотрит в лицо новичка из Владивостока: «Надо проявлять инициативу, не держаться за хвост ведущего».
— Вот и отлично. Дайте я обниму вас, Сережа, — весело добавляет Голубев. Он берет его в охапку и сжимает так, что у того сваливается шлем с головы.
Затем он обращается к остальным пилотам:—И вы все, конечно, не забыли этот разговор. Так вот, ставлю в пример сегодняшнюю исключительную сметку нашего молодого летчика.
* * *
Бледно-алая полоса протянулась в небе. Последние тусклые звезды гаснут на востоке. Тихо. Где-то в поле насвистывает суслик. Тонкий запах августовского утра направляет думы пехотинца к чему-то несказанно милому. Как наяву встают родной дом, семья, журавль на окраине села, белоствольная березка на ветру. Да, на заре в эту пору голосисто поет петух...
Разбередили сердце солдата нечаянные воспоминания.
Но взгляд его стал лишь суровее и злее. Он сидит в окопе и ждет сигнала атаки. Стрелковый полк должен форсировать реку.
Нетерпеливо посматривает на часы начальник штаба полка — высокий человек с густыми и черными, как смоль, усами, с усталыми складками на бледном, высоком лбу. Он нервничает.
— Почему не представили данных ночной разведки,— кричит он в телефонную трубку. — Данных нет? Так что ж, прикажете штурмовикам бить вслепую?
— Товарищ майор, — слышен в телефонную трубку тихий голос,— подождите еще минуточку, еще... прошу вас.
...За многие сотни метров от штаба сидит у телефонной трубки в тесном, замаскированном окопчике усталый от бессонной ночи офицер, командир разведывательной роты. Он припал к стереотрубе и смотрит. Перед его глазами почерневшая от разрывов бомб «ничья земля». Впереди в смутных очертаниях вырисовывается берег реки.
И там—ни звука, ни движения. На берегу притаился врат. Он тоже установил свои стереотрубы и напряженно смотрит, прислушиваясь к каждому шороху, приглядываясь,к каждому предмету.
Ничем не выдает себя противник. Тишина. Лишь кое-где, далеко над горизонтом черная игла прошивает синеву. Это воздушный патруль противника. «Эх, как бы было хорошо, —вздыхает командир разведывательной роты, — если бы сейчас заговорила вражеская артиллерия. Он бы мигом засек ее».
Чу, где-то в реке слышен всплеск. И еще через полминуты... Противник? Нет, это играет рыба... И вот, наконец, за рядами колючей проволоки взметнулись столбы земли и дыма. Наша артиллерия первой открыла огонь, однако враг все еще молчит.
Бывают у разведки и неудачи, в которых трудно другой раз винить разведчика. Здесь особо трудный район: усиленное вражеское патрулирование, сплошные ряды колючей проволоки. Нервничает начальник штаба.
Но бой надо начинать. И вот уже во весь голос заговорила наша артиллерия. Бросились вперед саперы, чтобы навести понтоны. По низине пошли танки, облепленные автоматчиками. Тогда-то враг и открыл огонь. Командир разведроты засекает примерное расположение огневых позиций и немедленно передает об этом в штаб полка.
Три наших танка и часть пехоты прорвались на противоположный берег. На них гитлеровцы обрушили весь огонь. Остальным пехотинцам переправиться не удалось: самолеты врага разбомбили переправу. Начальник штаба просит у командования штурмовики.
И вот в эфире послышался густой спокойный голос: «Я — Голубев. Укажите огневые позиции врага».
Начальник штаба воспрянул духом. Он знал, что значат эти два слова. Их знали и враги, которые в ужасе передавали по эфиру о приближении грозного пилота. А над небольшим леском уже повисли, рассыпаясь брызгами, зеленые ракеты. Низко над землей в сторону леса ринулась восьмерка «илов». Поочередно пикируя и прикрывая друг друга, штурмовики снарядами и бомбами громят вражеские батареи. Вздымается земля, взлетают вверх обломки снарядных ящиков и колес орудий.