- О чем ты думаешь? – спросила вдруг Ленси.
- Что? – Я не сразу вернулся в реальный мир.
- Спрашиваю, о чем ты думаешь? У тебя глаза грустные, - ответила принцесса.
- Все-то ты видишь, - улыбнулся я. – О прошлом. Не люблю его вспоминать, а приходится.
- Прошлого больше нет. Будущее страшит. А настоящее…
- Молодой господин! Дей Денни! – раздался голос слуги, которого я на днях приставил следить за дорогой. И сразу стало понятно, что у нас гости.
- Кто? – только и спросил я.
- Король, - со священным ужасом ответил тот.
Ленси вскрикнула и прикрыла ладошкой рот.
- За Кейлином, быстро, - скомандовал я ей. – Буду ждать вас в холле ровно через пять минут. Бегом!
И она побежала, а я приказал слуге:
- Короля не впускать, пока я не разрешу.
- Полетят головы, - пролепетал тот.
- Не полетят, если будете слушаться. Пусть на кухне приготовят ужин, а еще передай Молли, что мне понадобится ее платье и чепец. И обувь. В общем, все, что она на себя натягивает. Тати и Лике немедленно собрать вещи моих спутников и убрать в кладовую к хламу. Тоже бегом!
Слуга помчался в дом, а я остановился, чтобы перевести дыхание. Бертран все-таки приехал. Решил проверить, здесь ли я. Можно приказать слугам скрыть мое присутствие, и Берт приставит к дому шпионов, они будут меня ждать и поймут, что солгал. Тогда беседовать со старым другом мы будем иначе. Есть и второй вариант – поговорить сейчас. Берт не станет искать здесь Кея и Ленси, он приехал за мной. Но их необходимо спрятать, а бывшего друга убедить покинуть мой дом раз и навсегда. Именно это я и собирался сделать.
Быстрым шагом направился к дому. Ленси и Кейлин уже ждали меня, оба бледные. Принц сжимал в руках меч.
- Убери оружие, - приказал я. – Меч ни к чему, когда не собираешься вступать в драку.
- Я не дамся ему живым, - процедил Кейлин.
- Доверься мне. Король уедет. Но вас надо спрятать. Ленси, ты переоденешься и пойдешь на кухню. Скажешь кухарке, пусть измажет твое лицо мукой. Вместе замесите пироги. Одежду сейчас принесут. Кей, с тобой сложнее, тебя слишком хорошо знают при дворе. Пойдешь к Эмилю, он знает, что делать. А меч… Меч быстро отнеси в тренировочный зал. Давай!
Кейлин послушался, но я видел, что его колотит дрожь. В нем жил страх, слишком много страха. Плохо. Ленси казалась спокойнее. Она скрылась в соседней комнате и переоделась в вещи помощницы кухарки.
- Ты справишься? – спросила тихо перед тем, как уйти.
- Да, - ответил я. – Если меня арестуют, оставайтесь здесь. Никто вас не потревожит. Иди!
А сам приказал принести бутылку вина, два бокала и прошел в гостиную. Сел в кресло у камина, слуга откупорил вино, и рубиновая влага полилась в бокал.
Послышались шаги.
- Его величество у ворот, - торопливо доложил слуга.
- Что же, попроси Эмиля проводить дорогого гостя, - ответил я.
Эмиль сейчас прячет Кейлина. Как только справится, встретит короля. Для принца я еще в первые дни подготовил старый сундук в комнате Эмиля. Сверху набросают одежды. Сундук огромный, принц худой. Поместится.
Нервничал ли я? Сложно сказать. Скорее, не желал видеть Бертрана. В последний раз мы беседовали после моего боя с королем Эффорта и его гибели. Неприятный выдался разговор… И сейчас будет такой же.
- Его величество король, - провозгласил слуга, и Бертран вошел в комнату. Один. Что же, можно предположить, его отряд сейчас обыскивает мой дом. Не найдут. А если найдут, я скрещу с ними меч.
Берт изменился. Это я заметил еще на площади, но сейчас, без пышных одежд, перемены стали еще более заметными. Потяжелел, меж бровей пролегла первая морщина. Изгиб губ теперь выдавал гневливость. Годы никого не щадят. А королей с их пороками и подавно.
Я поднялся навстречу. Молча. Первым должен заговорить король, таковы правила этикета. Но не в этикете было дело. Просто я не желал разговаривать с этим человеком.
- Значит, это правда, - проговорил Бертран. – Ты вернулся.
- Ненадолго, - ответил я. – Дела семейные. Бабушкино имение требовало присмотра.
- Как и имение кузена?
- Туда я просто заехал по дороге, думал застать родственника. Но мне сказали, он окончательно перебрался в столицу.
- Эридан!
Бертран в два шага преодолел комнату и стиснул меня в медвежьих объятиях.
- Жив, темный дух!
- Жив, - ответил, не шевелясь.
- Рад это слышать.
Король сел в кресло, взглянул на пустой бокал. Я плеснул туда вина и сел напротив, не дожидаясь позволения. Бертран поморщился, но промолчал.
- За встречу, - проговорил он, и наши бокалы со звоном встретились.
Я сделал глоток. Король пил жадно, будто его мучила жажда. А может, так и было после долгого пути? Затем отставил бокал и уставился на меня.
- Ну? – проговорил, наконец. – Не хочешь извиниться?
- За что? – спросил я.
- Ты исчез на три года! Бросил службу, попрал клятвы…
- Тебе ли говорить мне о клятвах, друг? – резко спросил его.
- Все еще злишься из-за короля Фридриха? Да ну, Денни! Он уже рассыпался прахом, а ты до сих пор дуешься.
Вот как? Звучит, будто я капризная девица.
- Я не дуюсь, - ответил королю. – Ты предал мое доверие, обманул. Дружба такого не прощает. И я не понимаю, зачем ты приехал, Бертран.
- Хочу, чтобы ты вернулся ко двору.
Я рассмеялся. Вот так шутка! Лучше не слышал.
- И зачем же?
- Ты мне нужен, - проговорил его величество. – Твои советы…
- У тебя орда советников, Берт.
- Они ногтя твоего не стоят!
- Даже Риббонс? Говорят, ты выделяешь его из других.
- Да к демонам Риббонса, Эридан! – Бертран ударил кулаком по подлокотнику, и кресло печально запело.
- Не ломай мебель, величество, - ответил я. – Кто купит новую?
Берт засопел, как обиженный медведь. Я все ждал, когда ему надоест эта бесполезная беседа, но, похоже, король не собирался от обиды уезжать восвояси.
- Мне жаль, что так вышло. Доволен? – все-таки решился он.
- Допустим, - сказал ему я. – Но ко двору не вернусь. И вообще на службу. Мне надоели войны. И неважно, мечом или языком. Я не случайно уехал. Мне претит вонь фальши, а в Альторре ею пропитана даже мостовая, не говоря уже о твоем дворце.
- Укоротить бы тебе язык!
- Не поможет. И не скроет правду о том, что победа над Эффортом была грязной.
- Да, только ты тоже запачкался в этой грязи!
- Не без твоей помощи, ваше величество.
Я откинулся на спинку кресла и наблюдал за королем. Он покусывал губы, раздумывая, что сказать дальше. А что тут скажешь? Он знает, что виноват, и я это знаю. И не простил. Потому что предательство, словно яд, выедает все вокруг. Особенно дружбу.
- К тебе не забредали нежданные гости? – Бертран вдруг резко сменил тему.
- Кроме тебя?
- Денни! Я имею в виду юношу и девушку. С ними, возможно, мужчина.
- Кто они? Преступники? – спросил спокойно.
- Да.
- Не забредали. Я сам приехал не так давно, и за эти дни не видел в имении посторонних. Как они выглядят?
- Юноша высокий, как ты. Темноволосый, глаза голубые. Когда в последний раз его видел, волосы были длинные, ниже плеча. Девчонка – его сестра-близнец.
- Невесту ищешь, что ли?
- И ее братца, - признал Бертран. – Ты прав, Эридан. Тысячу раз прав. Столица прогнила, а сам я погряз в трясине, да никак не выкарабкаюсь.
Он хлопнул ладонью по колену и затряс головой, словно большой пес.
- Значит, принц от тебя сбежал, - пришел я к выводу. – И невеста тоже. Неудивительно. Вряд ли девушка будет счастлива выйти замуж за убийцу отца.
- Его убил ты!
- Нет, ты. Моими руками. С королем Фридрихом сражался король Бертран, разве нет? Моя ли вина, что Бертран не вышел на бой и приказал заменить его? Моя ли вина, что клинок королевского меча был отравлен? Я не наносил Фридриху смертельного удара. Та рана, что он получил, зажила бы за пару недель. Ты ничего не терял – Эффорт лежал у твоих ног. Но ты пошел на подлость, Берт. А теперь пытаешься переложить свои подвиги на мои плечи?