- Ты народный герой, - усмехнулся король.
- Я народный позор. Как и ты.
- Эх, друг… - Бертран покачал головой. – В Эффорте неспокойно. Зейн вцепился в трон и слушается, да, но страна бурлит. Они ждали своего принца.
- А он бегает по Ландорну? Кстати, мне говорили, что юноша мертв.
- Да живой он! – гаркнул Берт. – Упрямый глупый мальчишка, который поставил на кон мою корону!
- Заметь, твою, не свою, - не удержался я.
- Говорил мне Риббонс избавиться от него. Говорил ведь! Еще тогда, когда щенка привезли в Ландорн, а он вместо того, чтобы заткнуться, скалил зубы. Так нет, я его оставил. И что теперь? Уверен, сестрица помогла ему бежать. А эта тоже! Воспитанница монахинь! Год где-то демоны носили, а теперь носят по моему государству. Доберется мальчишка до Эффорта, и будет новая война.
- А ты боишься проиграть?
- Мне без тебя не победить.
Я замолчал. Да, Берт помнил, кто разрабатывал всю военную кампанию. Я тоже не забыл, хоть и не любил вспоминать. И видел во сне лица тех, кто погиб от моего меча. А во главе всегда был король Фридрих. Мерзко все!
- Оставь меня в покое, - сказал я Бертрану. – Не вороши прошлое. Пусть все думают, что Эридан мертв. Пусть поклоняются, если хотят. Мы-то с тобой знаем, что народный герой никогда героем не был.
- Неправда, дружище, - пророкотал голос короля. – Был и остаешься. А я… Я запутался. После твоего побега все пошло не так, а вокруг предатели да лизоблюды. Надо было отправить мальчишку в Эффорт, я признаю. Но девчонка так и не приехала! Не сдержала слово.
- Она тебе его и не давала.
- Дала ее мать.
- У королевы был выбор?
- Денни! Ты сам знаешь, что такое династический брак. Ее воспитывали, чтобы она стала женой короля одной из соседних держав. Так почему не моей?
- Вернулись к началу нашего разговора – мы убили ее отца.
- А дочь досталась победителю. Все честно. Кроме того, что она нарушила уговор. И теперь ее страна на грани войны, как и моя.
- Зейн не станет воевать.
- Зейн не станет, - кивнул Берт. – Но принц Кейлин жив. И поверь, этот змееныш не угомонится, пока не отомстит.
Согласен, Кей не из тех, кто прощает унижения. Уж я-то успел понять. Но и не думаю, что Кейлин хочет войны. Его интересует месть за отца. Сразится со мной и успокоится.
- Как бы там ни было, я не знаю, где твои враги, - сказал я. – Выпьем?
И долил вина в королевский бокал. Бертран выпил, поглядел на меня пристально.
- Подумай, Эридан, - произнес он. – Подумай и возвращайся ко двору. Я дам тебе любую власть, любой пост, которого пожелаешь. Только вернись.
- Нет, Берт, - ответил ему. – Эридан Ферсон пропал после боя при Карли. А я больше не он. Пока даже сам не знаю, кто я. Но хочешь дружеский совет? Гони в шею советников, бери страну в свои руки без оглядки на тех, кто стоит за спиной. А лучше казни! Иначе рано или поздно они заведут тебя в пропасть.
- А что делать с Эффортом? – угрюмо спросил Бертран.
- А что с ним делать? Пусть Зейн пока правит. Его племянник рано или поздно объявится. Сторгуешься. Оставишь ему сестру, и, глядишь, принц забудет про три года унижений.
- Да с чего ты взял…
- Хватит мне врать!
Бертран замолчал. Он не стал возражать, понимая, что я прав. В юности он говорил, что я голос его совести. А если так, пусть слушает, хоть ему и не нравится.
- Советую тебе примириться с принцем Кейлином, - повторил я. – Оставь ему сестру, выдай обидчиков. Он в том возрасте, когда отомстит и успокоится. Заметь, отомстит не тебе. Одним словом, думай, Берт. И головой, а не тем, чем протираешь королевский трон.
- Казнить бы тебя за дерзость, - хмыкнул он.
- Народ не поймет.
- Народ и знать не будет.
- Это тебе так кажется. Кстати, я надеюсь, сейчас твои люди не обыскивают мое имение в поисках принца и принцессы?
- У них приказ, - признался король.
- Тогда прикажи им убраться с моей земли, а меня оставь в покое. Или я расскажу людям, как на самом деле умер король Эффорта.
- Угрожаешь? Ну-ну. – Бертран тяжело поднялся на ноги. – Жаль видеть, что у меня больше нет друга.
- У тебя есть друг, Берт, - ответил я. – А вот головы на плечах нет. И мне жаль смотреть, как ты катишься от славы к презрению. Останови это, пока не стало поздно. Прощай.
- До встречи, Эридан, - проговорил король и пошел прочь.
Я лично вышел его проводить. С королем прибыл отряд из десяти солдат. Сколько они успели обыскать? Что нашли? Раз уезжают спокойно, значит, ничего. Бертран забрался на черную лошадь и поехал прочь, лишь раз обернувшись у ворот. Да, с «прощай» я погорячился. Его величество не из тех, кто отступает. И не из тех, кто прислушивается к хорошим советам. Но это уже не мои заботы, разве нет?
Глава 24
Я вернулся в особняк. Слуги тенями маячили в коридоре.
- Его величество уехал, - сказал им. – И даже меня не арестовал, так что можете расходиться. Эмиль, я сам освобожу парня. Тати, помоги Ленси переодеться и верни нашим гостям их вещи. Остальные свободны.
- Ужинать будете? – уточнил Эмиль, протягивая мне ключ от сундука.
- Пожалуй, нет, - ответил я. – Не до того. Ступай.
А сам направился в комнату прислуги. Сундук стоял у дальней стены – огромный, тяжелый. Его захочешь – с места не сдвинешь. Раньше он принадлежал бабушке, но я еще был маленьким, когда сундук перешел от хозяйки одной из служанок. Я провернул ключ в замке и откинул крышку.
- Живой? – спросил у притаившегося принца, убирая ветошь и протягивая ему руку.
Кейлин закашлялся. Стало заметно, что он едва дышал. Я схватил парнишку за плечи и рывком поставил на ноги. Тот вцепился в меня, будто только начиная осознавать, что происходит.
- Король уехал? – спросил сипло и тут же закашлялся.
- Уехал, - ответил я. – Давай, выбирайся оттуда. Ты что, боишься замкнутых пространств?
- Оказалось, после общения с Риббонсом боюсь.
Кей едва переводил дух. Он ступил на пол, затем присел на ближайший стул и закрыл лицо руками. Ничего, успокоится. Почти сразу же послышались торопливые шаги Ленси. Она все еще была в платье служанки и на ходу вытирала с лица муку. Увидела брата, кинулась к нему, обняла и что-то зашептала на ухо. Я решил, что с ней Кей не пропадет, и покинул комнату.
От встречи с Бертраном остался осадочек. Как, впрочем, и от многих лет нашей дружбы. Горько разочаровываться в том, кого считал братом. С кем делился радостями и горестями, и считал, что можешь доверять. Оказалось, никому доверять нельзя. Эридан был упрямым и с этим не смирился, и он ушел. Остался я. Как половина от себя самого. От героя, которого прославляют на улицах Ландорна. От убийцы, запятнавшего честь несправедливым поединком.
- Пусть моим спутникам подадут чай с мятой, - приказал служанке по пути. Им надо успокоиться, а я спокоен и так. Вернусь к уткам.
Вышел в парк, пошел вдоль аллеи, швыряя ногами листву. В голове снова и снова прокручивал разговор с Бертраном. Берт до сих пор так и не понял, в чем виноват. Считает, что я блажу, и верит, будто наша дружба все еще существует, а она превратилась в мыльный пузырь и лопнула. Теперь во дворце заправляют такие, как Риббонс. Я не спрашивал Кейлина, что произошло между ним и советником, но рана на ноге говорила сама за себя. Это ведь Риббонс постарался и его зубастые твари. А принц чуть не лишился ноги – и рассудка. Слишком уж он дерганный. Неспроста.
Я устроился в беседке и пожалел, что не прихватил вино, которое пил с королем. Оно бы пригодилось. Но идти обратно в дом не хотелось. С некоторых пор в любой точке страны я чувствовал себя не на своем месте. И винный угар спасал от этого ощущения и собственной никчемности. От горечи бесцельного существования, у которого не было оправдания. Хорошо, что бабушка не увидела моего позора, она бы меня прокляла.