Что он скажет, вернувшись? Что он, лучший охотник в северных лесах, испугался грибов?
Шаг, другой… Он двинулся дальше, а след вдруг стал таким четким, что и слепой мог бы идти по нему. Теперь Гуриан шел, прижав к щеке приклад ружья, водя стволом влево-вправо.
Снова грибы, и еще больше. Где по два-три, а где-то большими скоплениями. Они, словно на горячей сковородке, пульсировали, дрожали и, без сомнения, были не из этого мира. Гуриан почему-то вспомнил про метеорит, который видел утром. Возможно, он их принес.
Эти грибы явно не представляли опасности. Гуриан давил их десятками. След петлял зеленой линией грибниц. Можно было подумать, что бык, за которым Гуриан охотился, и оставлял их.
В ушах Гуриана звенело из-за тишины, и собственное дыхание казалось ему оглушительным. Мох под ногами стал красным. Животное было ранено и истекало кровью. Гуриан выругался. Может, кто-то из лесных хищников случайно наткнулся на него и…
Тишину разорвал звериный рев. Но этот зверь не был известен Гуриану. Звук разнесся стремительно, будто лесной пожар, и в нем было нечто столь дикое и первобытное, что Гуриан содрогнулся.
В этом долгом реве ему послышались слова. Возможно, даже на готике. Говорящее животное? Невозможно!
Гуриан продолжил путь. Любопытство, погибель и благословение человеческой натуры влекли его. Охотничье ружье, его верный друг на протяжении двадцати лет, стало неимоверно тяжелым в потных ладонях. Но он держался за него, как утопающий за соломинку.
Впереди, судя по всему, лежала небольшая поляна, и лучи восходящего солнца, пробивавшиеся сквозь листву, становились все ярче. А на поляне…
Гуриан резко остановился, сердце бешено колотилось. Медленно, так, что его колени хрустнули, он опустился на мох. Ружье задрожало в руках.
Он понимал, что происходило, но разум отказывался поверить.
Он узнал этих существ, ибо слышал о них. Но в реальности эти твари были гораздо крупнее и уродливее, чем он представлял. Жуткая пародия на человека, которую воплотил в жизнь какой-то жестокий создатель.
Серая туша быка валялась на поляне, разорванная, а возле истерзанных останков стояли существа из ночных кошмаров.
Они были почти вдвое выше человека, с двухметровыми плечами, длинными мощными руками, короткими и кривыми ногами. На шеях красовались ожерелья из огромных клыков и челюстей. Глаза полыхали красным огнем, когтистые лапы были окровавлены. Все вокруг было забрызгано кровью.
Они грызли тело быка с яростью, будто звери, одетые в доспехи, с гигантскими тесаками на поясе и какими-то невероятными приспособлениями, что, должно быть, служили огнестрельным оружием.
Их кожа оказалась зеленой — такого же цвета, как грибы, которые он видел недавно. Но ее оттенки менялись от темно-оливковой, как у стоячей воды, до бледно-зеленой, как у молодой листвы. Некоторые твари украсили свои тела грубыми отметинами, смысл которых был Гуриану неясен. Кожу других покрывали татуировки, а в ушах и ноздрях висели металлические кольца. У одного вместо руки была железная клешня, и в плоть уходили стальные провода.
Еще они страшно воняли. Даже на расстоянии почти в тридцать метров Гуриан ощущал едкий омерзительный звериный запах, отдающий гнилью и плесенью.
Они гоготали и рычали друг на друга, и эти звуки были ужасными, не похожими на рычание зверей. Это действительно было какое-то подобие речи — гортанные взрывные звуки, в которых, как ни странно, слышались слова на низком готике.
Гуриан разобрал кое-что. Твари спорили о вкусе мяса животного, сцепившись из-за лучших кусков. Они были уже готовы рвать друг другу глотки, щелкая огромными зубами и размахивая широкими тесаками в дикой ярости.
Значит, вот они какие — орки.
Величайшей опасностью для людей был Хаос. Это знал каждый, и этому учили людей всю их жизнь. Орки представляли собой зеленую бурю, бушевавшую среди звезд, опустошавшую все вокруг. Они заражали миры, губили их и неслись дальше. Они дрались между собой даже чаще, чем с другими расами. Они были хитры и до безумия свирепы, не знали жалости ни к себе, ни к другим. С таким врагом невозможно было договориться, ибо они мыслили иначе, нежели любая разумная раса.
Орки были неудержимы, словно вирус. Их необходимо искоренять до последнего, иначе планета останется заражена ими долгие годы. Они…
Гуриан теперь с ужасом взирал на зеленые грибы, покрывавшие землю вокруг. Они были как-то связаны с орками, теперь он это понимал.
От увиденного его желудок скрутило, будто он ненароком попал на скотобойню, где свежевали людей.