Книга писалась в годы подъема антифашистского движения, гражданской войны в Испании, и не исключено, что героическая национально-освободительная борьба испанского народа могла быть для Цвейга импульсом в работе. Характерно, что, когда «Алькантара» зашла в бухту Виго в Испании, Цвейг был в числе немногих пассажиров, сошедших на берег. В своем дневнике он с восхищением писал о духовной силе простых людей из народа, не сломленных фашизмом: «как великолепны напоминающие о Гойе старые женщины с растрепанными, потными, запылившимися волосами, в широких блузах, с грязными ногами и все же с неслыханным достоинством в походке именно потому, что они не склоняются даже под тяжелейшей ношей, носят целые корзины на голове. Есть нечто величественное в их облике, даже когда они попрошайничают. И дети, точно с картин Мурильо, восхитительно дерзки и прелестны. Два часа в Испании куда интенсивнее, чем год в Англии».
Преклонение перед смелостью человеческого деяния, стойкостью человеческой воли, преодолевающей бесчисленные препятствия при осуществлении исторической цели, звучит в «Подвиге Магеллана». Взгляды писателя на историю и способы ее художественного изображения были изложены в его докладах «Историография будущего» и «История как художница», первый из которых он сделал во время турне по пятнадцати городам США в январе-феврале 1939 года. Второй предназначался для XVII Международного ПЕН-конгресса, который не состоялся из-за начавшейся мировой войны. Широко распространившемуся шовинистическому взгляду на историю, согласно которому она представала лишь как история войн и национальных побед, а прогресс понимался только как высокое развитие техники, Цвейг противопоставляет историю культуры, историю восхождения человечества как единого коллектива на вершины гуманизма. Ради прогресса истории история должна писаться как история человеческого прогресса, считал писатель. Существование и борьба классов, роль народа в истории если и учитывались Цвейгом, то всего лишь как фон, поскольку решающим фактором истории для него был движущий ее «мировой дух», каким его представил Гегель в «Феноменологии духа» (1807). Подобно философу и историку Томасу Карлейлю, считавшему героями творцов духа, Цвейг видел в каждой человеческой жизни, биографии борьбу свободной воли с необходимостью, борьбу, пробуждающую, по Карлейлю, «симпатии человеческого сердца», заключающую в себе «единственно возможную поэзию».
Цвейг решительно отвергал исторический роман и романизированную биографию, потому что они, по его мнению, из-за вымысла умаляют, мельчат историю, образы великих людей в них снижены до уровня автора, приукрашены, освещены с точки зрения психологии личности, но не неумолимой логики истории. Он отдавал предпочтение «точной биографии», «строго документированной исторической биографии». Суждения Цвейга спорны, но они позволяют понять меру близости его произведений на историческую тему — «Жозеф Фуше» (1929), «Мария-Антуанетта» (1932), «Триумф и трагедия Эразма Роттердамского» (1934), «Мария Стюарт» (1935), «Кастеллио против Кальвина. Совесть против насилия» (1936), «Подвиг Магеллана» (1937), «Америго» (1942) — художественно-документальной литературе, получившей бурное развитие в ХХ веке.