Вступал в партию, вроде бы свои обязанности коммуниста знал твердо. Воюй лучше других, иди первым. Обязанности, конечно, не легкие. Дело-то о жизни идет. Когда первым на бруствер окопа поднимаешься, все пули и осколки твои. Но в тот день я по-настоящему понял, что требуется от меня куда больше. И запомнил это надолго. Навсегда запомнил.
Николай Иванович бережно приподнял заснувшую дочку, положил ее на кровать. На спинку кровати накинул одеяло, так, чтобы свет от лампы не мешал девочке спать, присел к столу и, словно извиняясь, сказал:
- Завтра в школу Валюшке раненько вставать.
Помолчали. Николай Иванович задумался. А я снова отмечал, как быстро меняется лицо этого человека, как уходит он весь из этого уютного домашнего мира, где все хорошо и покойно, в далекое прошлое, грозное и суровое, куда и возвратиться-то надо с запасом мужества. Погасли в глазах ласковые огоньки. Николай Иванович тяжело смотрит на стол, заставленный закусками, а видит что-то свое, другое и об этом говорит чуть глухо, взволнованно. Вместе с ним это другое вижу я.
Расходились с того собрания за полночь. Вот Иван Шмаков, автоматчик знаменного караула, широкоплечий, угрюмоватый сибиряк, задумчиво говорит:
- Добавил комиссар извилин сразу на оба полушария. Воюй, да оглядывайся.
- Насчет «оглядывайся» он не говорил, это отвечает Николай Масалов. - А что воевать с умом надо, так то верно. Там, куда мы пришли, Германия уже другая, наша, выходит. Вот что, друг, комиссар говорил.
- Это и я уловил, - соглашается Иван Шмаков. - Только раньше вроде проще было.
- Зато теперь правильнее, - опять говорит Николай Масалов. - Давай-ка расстилай свою проверенную. А моей укроемся. Завтра, надо думать, с утра пораньше сыграем фрицам последний сабантуй.
Завтра наступило ясное, тревожное.
Через проломы в домах гвардейцы мелкими группами и в одиночку пробрались к каналу Ландвер. Утром весь 220-й гвардейский Запорожский полк сосредоточился на рубеже атаки. Наспех вязали плотики. На броню штурмовых танков старательно и густо навешивали мешки с песком. Немудреная вроде выдумка, а надежная. Такой мешок накрепко глушит взрывную силу фауст-патрона.
- Я, - вспоминает Николай Масалов, - пристроился в доме с колоннами. Избитый нашими и немецкими снарядами дом зиял рваными ранами, но держался крепко. Отсюда хорошо был виден тот берег, тот последний рубеж, который надо было сегодня взять.
Настроение в тот день было приподнятое. Надо сказать, ребята наши не очень-то одобряли эту самую оперативную паузу. И потому, что чувствовали в себе силенку. Да и потому, что хотелось со всем этим скорее кончать. Если бы накануне поставили вопрос на голосование, то солдаты проголосовали бы за наступление и пошли через канал без всякой артиллерийской и прочей подготовки. Но в армии не голосуют. Сидели, ждали.
Я на минуту представил Николая Масалова в разбитом доме, прильнувшего к рваному пролому, внимательного, настороженного. Каска надвинута на самые брови. Черные глаза цепко обшаривают чужой берег. Вот в окне напротив мелькнула тень, солнечным зайчиком скользнуло вниз выдавленное стекло, и сразу же показался четкий кружок пулеметного ствола. Кружок походил из стороны в сторону, - видимо, пулеметчик проверял сектор обстрела - и замер. Эх, сыпануть бы сейчас туда из автомата, сразу на весь диск! А нельзя, сиди, солдат, присматривайся, запоминай. На набережной перед домом бугорок. Колодец канализации? Не похоже. Слишком высоковато. Скорее это башня зарытого в землю танка.
Зорки глаза солдата перед боем. Все замечают. А Николаю Масалову хочется заглянуть еще дальше, за эту цепочку выстроившихся вдоль канала домов. Ведь от канала до Фоссштрассе, где в мрачных подземельях имперской канцелярии прятался Гитлер, оставалось четыреста метров. Еще четыреста метров из тех тысяч и тысяч, которые прошел он, старший сержант Николай Масалов, по дорогам большой и страшной войны. Еще думает Николай Масалов о том, что бой предстоит лютый. Имперскую канцелярию обороняют батальоны особой бригады лейб-штандарт «Адольф Гитлер». С эсэсовцами Николаю Масалову уже доводилось встречаться. И не раз. И тогда, когда они лихо обгоняли свои армейские колонны, чтобы первыми ворваться в горящие оставленные города, и потом, когда они располагались в тылу своих частей, пристреливая пулеметы по последней траншее, чтобы придать стойкости даже трусам, и вот тут, около Берлина, когда наступил им срок за всё расплатиться.