— Простите, не подскажете, это та самая цитадель, где сохранилась древняя библиотека? — подошел к нему незнакомый мужчина — высокий, статный, примерно лет на десять старше него.
— Да, но книги там только для украшения комнаты, почитать их вам не дадут, — отозвался Иван, нисколько не удивившись таком нелепому вопросу. О том, что библиотека была уже закрыта, уточнять не было необходимости — его собеседник протянул ему руку и коротко представился:
— Федор.
— Иван.
Вот и все. Обмен кодовыми фразами состоялся, и фамилии были не нужны, хотя Ивану полное имя незнакомца было известно и ранее. Федор Аверин уже работал когда-то в Черногории под легальным прикрытием, и его контакты были необходимы сейчас для сопровождения операции. Разработчики плана в силу какой-то особо дотошной предосторожности запретили доступ на остров Малашова всем, кто не был связан непосредственно с боевой частью операции, и потому пообщаться с Федором ему надлежало в другом месте.
— С политиками общая координация у нас есть, а вот с прессой очень нужно поработать, — на ходу объяснял Иван. — Но подробнее это лучше обсудить вон там, наверху, — он кивнул в сторону возвышающегося на горе монастыря.
— Предлагаете залезть на скалу? — усмехнулся Федор.
— Нет, братья-славяне уже все предусмотрели несколько веков назад, — рассмеялся Иван. — У самого подножия горы есть подземный ход, как и у многих здешних древних монастырей. Так что поднимемся наверх без излишнего экстрима.
Когда они приблизились к скалам, над морем уже поднялся плотный туман. Высоко над их головами виднелся монастырь, в буквальном смысле вырастающий из горы. Идеально встроенный в скальную нишу, он вместе с отвесной грядой терялся в густой пелене, в которой не было видно даже соседнего склона. Из-за этого казалось, что гора пугающе обрывается в неизвестность, и только в самой близи выступали из ниоткуда лестницы и арки, выбитые из гранита. Иван молча кивнул в сторону узкого серпантина и едва заметных выдолбленных в скале ступенек — ненадежных и скользких, то и дело норовящих слиться с отвесной гранитной стеной.
Туман стал настолько непроницаемым, что Ивану, когда он шел по кромке серпантина над пропастью, казалось, словно он двигался прямо по воздуху, в странной непрозрачной невесомости, заволакивающей мир. Реальными в ней были только стены и скалы, а за ними — мрачная глубокая пещера.
— Вот здесь будет подземный ход, — коротко проинструктировал Иван. — С незапамятных времен остался. Был построен во время какой-то очередной балканской войны, то ли с турками, то ли… кто их разберет. И нам теперь пригодится.
Он включил фонарик и быстро оглянулся назад. Федор шел за ним по пятам, как призрак, и на каменном выражении его лица ничего невозможно было прочесть, словно это лицо, как и все вокруг, тоже было высечено из гранита. Иван повернулся к боковой стене, и только сейчас Федор разглядел массивную дверь. Ей явно было больше ста лет, но открывалась она сравнительно недавно — это было видно по свежим царапинам на полу и по отсутствию слоев каменной пыли. Иван извлек из кармана ключ, отпер дверь и потянул за ручку. Она поддалась со скрипом, неохотно, и ее лязг эхом отозвался в гулких пещерных стенах.
Федор прошел вслед за Ваней и оказался уже не в окружении неровных и мокрых стен грота, а в настоящем коридоре — темном, затхлом, но явно сделанном людьми. Электричества здесь не было, и Ванин фонарь выхватывал только выкрошившиеся от времени фрески, на которых еще можно было разобраться древние надписи и чьи-то лики. Старинная роспись незаметно переходила в естественные узоры горных пород на потолке коридора, а прибитые прямо к скале иконы завершали сходство с первыми веками новой эры.
В дальнем конце пути по обоим бокам показались двери — уже не такие массивные и явно более новые.
— Здесь главная комната для совещаний, но мы пока ее пропустим, — Иван кивнул на правую дверь. — Там лучше собираться, когда много народу. Но нас сейчас всего двое, поэтому мы не вызовем подозрений, даже если просто пройдем в монастырь.
Поднявшись по лестнице, они вышли на старую, выкрошившуюся местами площадку на поверхности. Сбоку виднелась потемневшая от времени арка, а за ней — низкие пробоины в гранитной толще, за которыми скрывались маленькие, как пещеры первых христиан, храмы. Впереди шла дорога к главному корпусу монастыря — зловещему погруженному в туман и сгущающиеся сумерки замку.
— Если захотите помолиться, это в другой раз, — усмехнулся Иван. — Сейчас пойдемте в трапезную, нас покормят. А кормят тут вкусно.