- Я уже слышала про победу...
- Это не было победой! - Уже не в силах сдерживать эмоции, стукнул по столу Слава, - Это был ребенок! Эти звери превратили принца в дракона!
- Я даже не думала, что такое возможно, - Нахмурившись, произнесла капитан.
- Это была борьба за престол, они не дали ему взойти на трон, а он не позволял объявиться новому королю! Я знаю...
- Очень глупо они поступили, - Заметила девушка и, потянув Славу за руку, заставила его присесть, - Успокойся, иначе тоже наделаешь глупостей.
Он пристально посмотрел на нее, потом кивнул, уселся на стол и, достав фляжку, сделал пару глотков.
- Можно? - Девушка протянула руку, попробовала и поморщилась, - Что это? Не алкоголь?
- Кофе, - Уже гораздо спокойнее произнес Вячеслав. Действуя второпях, они точно все испортят, это не бой, где важна быстрая реакция, а дворцовые интриги. И Алекс скоро увязнет в них по уши, - Так ты сказала, что королевскую семью вы тоже проверили?
- Да. Магов нет.
- Еще и потому, что они могли бы заподозрить в драконе принца. Ни одна сторона не была заинтересована... Но что, если это не человек?
- Что ты имеешь в виду?
- Если это не маг, обладающий силой, а волшебный предмет, которым может пользоваться кто угодно. Например, чтобы заполучить вечную молодость. Или избавиться от соперника.
Девушка чуть кивнула.
- Я поняла, к чему ты ведешь. Что следует искать в ее покоях?
- Все, что угодно. Завтра представится удобный случай - на утро назначена свадьба.
- Послушай, купец... - Задумчиво произнесла капитан, пристально глядя на Славу, - Ты ведь тоже что-то скрываешь. Возможно, подобную вещицу.
Мужчина улыбнулся.
- Гораздо больше. Расскажу, если перестанешь прятать лицо и ответишь на один вопрос.
- Какой?
- Ты хочешь пойти со мной?
На следующее утро дворец было не узнать. Все украсили разноцветными флагами и цветами, как всегда в этом королевстве переборщив с яркостью. Придворные надели свои лучшие наряды и так радостно встречали будущую пару, что та была счастлива скрыться от чрезмерного внимания и шума в небольшой церквушке, где и проходило венчание. На дверях тут же выставили охрану, чтобы никто, кроме королевской семьи и самых приближенных слуг не мог проникнуть внутрь.
Священник начал обряд, и влюбленные, державшиеся за руки у алтаря, казалось, не замечали больше никого вокруг. Они действительно были красивой парой: восхищенно глядевшие в глаза друг другу принцесса в белоснежном платье и рыцарь в красных латах. Прозвучали торжественные клятвы и слова наставления из святого писания.
- Теперь вы муж и жена, - Произнес священник, - Позвольте поздравить вас с этим чудесным событием... особым образом.
Он взмахнул рукой - и на окнах захлопнулись тяжелые ставни, а на дверях очутился железный засов. Стража, почуяв неладное, стала тут же ломиться внутрь, послышались удары топора, но дерево было слишком крепким и поддавалось неохотно. Алекс быстро дернул принцессу в центр, к родителям, встав между ней и священником.
- Кто ты такой?
Тот скинул капюшон: на мужчину, улыбаясь, смотрел его напарник во втором состязании.
- Спасибо за вопрос. Я... Так, а ну стоп! - Он резко щелкнул пальцами, и коробок в руках у Славы объяло пламя. Тот, обжегшись и зашипев, уронил его на пол, и, спустя минуту, там возвышалась лишь горстка остывающего пепла, - Как это невежливо, мешать мне моим же подарком!
В этот момент дверь затрещала, полетели щепки, и в образовавшуюся дыру первой пролезла капитан стражи, держа наготове меч. За ней стали ломиться другие.
- Этих гостей я не звал! - Рявкнул юноша, и голос его внезапно стал грубее. Человеческий облик исчез, и перед собравшимися предстало существо под три метра ростом, с грубой синевато-серой кожей и широкими рогами на голове, - Но раз пришли - оставайтесь.
Демон еле заметно повел рукой - и по периметру помещения взметнулись огромные языки пламени. Радостно занялись развешенные по стенам гобелены.
- Что ты скажешь на это?! - Выкрикнула капитан, доставая из сумки на поясе странную бронзовую амфору, испещренную закорючками неведомого письма. Не тратя больше слов, она размахнулась и швырнула ее в огонь.
- Нееет! - Взревело чудовище, схватившись за голову, и стало таять, будто восковая свеча или лед на солнце. Оно уже уменьшилось вдвое, как вдруг рев прекратился и демон, резко оборвав спектакль, вернулся в прежнее состояние, - Да наплевать, - Ответил он, как ни в чем не бывало, - Я к этому уже не привязан. Но как же ты мне надоела, докучливая девчонка!
По взмаху руки капитан отлетела назад, едва успев прикрыться плащом, и врезалась спиной в объятую пламенем дверь. Послышался хруст, девушка вскрикнула от боли, и Слава кинулся к ней.
- Ты цела? - Взволновано спросил он, помогая ей отползти от стены и сбивая огонь. Задние ряды скамеек уже занялись, церковь стала напоминать большой разгоравшийся костер инквизиции.
- Не волнуйся, - Тихо ответила девушка, сжимая его руку и стараясь пересилить свой страх: огонь, которым дракон когда-то лишь опалил ее, сейчас был как никогда близок и опасен, - Приготовься к бою.
Слава почувствовал странный пряный запах и заметил, как зеленая лиана из разбитой колбы под плащом капитана поползла под скамьями к первым рядам.
Существо обвело взглядом королевское семейство, в испуге жавшееся друг к другу.
- Благодаря этой прекрасной особе, - Он указал на королеву, - Убить меня невозможно. Именно эта дама нашла меня на берегу моря, точнее, сосуд, служивший мне тюрьмой. Как и любой джин, я должен был исполнить три желания, вот только никто не обещал, что они не обернутся против вас. Первое - не дать наследному принцу взойти на трон. Драконы, как известно, еще ни разу не были коронованы. Второе - остановить время, сохранив молодость и красоту. Но та, для кого застыло время, не сможет выносить ребенка. И наконец - в обмен на ритуал моего освобождения - найти героев, способных уничтожить дракона, и привести их в королевство. Пришлось наведаться в другой мир, но оно того стоило. Теперь я ничем не связан и полон силы.
"Фильмы не врут, злодеи действительно любят поболтать", - Подумал Алекс. В течение всей этой речи он лихорадочно пытался найти способ всех спасти. Огонь уже охватил половину помещения, времени оставалось все меньше.
- Если так, - Выкрикнул рыцарь, - Что тебе надо от нас?!
Существо развело руками.
- Я злой дух и все, чего я хочу - сеять хаос и смерть. После стольких лет заточения пора и моим желаниям исполниться.
У него в руках появился огромный огненный кнут.
- Начнем?
Алекс сжал меч, и тут заметил, как к ногам демона скользнула зеленая лоза и стала оплетать их, поднимаясь все выше.
Капитан вскочила на ноги.
- Он стал смертным! - Выкрикнула она, поднимая меч, и кинулась к врагу, - Нападаем!
- Наивные люди, это меня не остановит! - Взревело чудовище, размахивая оружием над головой, и там, где оно касалось стен, оставались большие опаленные борозды, - Мне не нужно бессмертие, чтобы вас растоптать!