- Его Величество Король Артур с драгоценной супругой и прекрасной дочерью! - Торжественно объявил один из слуг, и среди собравшихся в зале участников пробежал тихий шепот. Однако он тут же оборвался, стоило боковой двери распахнуться и появиться самой монаршей семье. Король Артур ("Не тот Артур!" - тут же с облегчением вздохнули герои) был уже настолько стар, что ему и в современном мире полагалась пенсия. Его супруга, наоборот, оказалась из тех редких женщин, которых время обходило стороной: румяная и свежая, она ослепляла своей красотой. И только гордый и надменный взгляд мог мгновенно заморозить любое сердце, забившееся слишком быстро. Процессию замыкала принцесса, с выражением крайней степени скуки на лице. Она действительно была симпатична, но слишком бледна, корсет еле держался на тощем теле, плечи немного сутулились, а возраст Джульетты давно миновал.
"Не слишком ли она стара по нынешним меркам? - Задумался Слава, - Явно за 20, а еще не замужем?"
Алексей же этого не заметил, мысли вообще капитулировали из его головы, едва он увидел принцессу, как две капли воды похожую на Настю, которую он еще вчера вел в театр в центре Москвы. Безусловно, это не могла быть она, хотя... если он стал рыцарем, то почему она не могла быть принцессой?
- Куда ты! - Слава едва успел поймать друга за руку, когда тот ринулся к трону, - Стой, если не хочешь, чтоб стража скрутила!
- Это она, это Настя! - Сбивчиво прошептал он, - Я должен с ней поговорить - и она меня узнает.
- Да тебя сейчас родная мать не узнает, в этом ведре на голове, - Пришикнул Слава, - К тому же, она здесь РОДИЛАСЬ, а мы прибыли. Но жди, я все устрою.
Уже знакомый глашатай по свитку зачитал расширенные правила:
- Состязание начнется завтра ровно после молитвы и завтрака! Снаряжение участники используют свое, лошади не нужны, кормить их не будут. На сегодняшний вечер вам пожалованы комнаты в замке, где вы сможете отдохнуть и подготовиться. Турнир будет проходить в несколько этапов, на каждом будут отсеиваться худшие, а двое достойнейших встретятся в честном поединке. Победитель получит оружие из королевской сокровищницы, 200 монет и поцелуй принцессы!
Королева незаметно толкнула принцессу локтем, заставив девушку, к которой обратились все взоры, изобразить подобие улыбки.
- Я должен выиграть этот турнир! - Решительно произнес Алекс.
"Ага, вас тут человек 30 таких", - Подумал Слава. Он дождался, пока официальная часть закончится, и участники разбредутся к столам с закуской, расставленных вдоль стен (король решил сэкономить на пире), а королевская чета будет увлечена разговором с казначеем, зачитывавшим им расходы, и управляющим турниром, требующим еще средств - между ними уже можно было устроить хороший бой; и обратился к принцессе. К несчастью, этикет предписывал ей сидеть на троне, а гостью - стоять как минимум в пяти метрах.
- Ваше Величество, мы приехали из далеких земель, и позвольте выразить свое восхищение. Поистине, слухи безжалостно врут, сравнивая вас с белой лебедью или прекрасной луной - ведь вашу красоту и изящество не описать никакими словами и ничто на свете не выдержит сравнения с ней.
На бледных щеках принцессы появился легкий румянец.
- Мы всегда рады мирным гостям, - Мягко ответила девушка, - Но вы не похожи на рыцаря.
- О, я всего лишь купец и путешественник, - Скромно ответил Слава, - В данный момент я сопровождаю моего друга, Алого Рыцаря, храброго и искусного воина, - Он указал на послушно оставшегося стоять в стороне Алекса.
- Рыцарь, да... - Безо всякого интереса повторила принцесса, - А много ли диковинных стран вы посетили? Я бы хотела послушать о них рассказы.
"Не в этот раз, я тут друга сватаю. А он там пускай хоть Шахерезаду изображает"
- Поверьте, мы пережили множество удивительных приключений, и везде мой друг показал себя, как герой, не раз спасая наши жизни. Тяжелая судьба закалила его, но сердце осталось добрым и чутким.
- Он что, внебрачный сын какого-то лорда? - Мелькнула искорка интереса.
- Все гораздо трагичнее. Он был наследным принцем, но его земли разрушили ужасные монстры. На королевский замок напали драконы, убили родителей и сожрали младшую сестру прямо у него на глазах...
Принцесса мгновенно обмякла и, закатив глаза, откинулась на спинку кресла. Вокруг засуетились фрейлины, приводя ее в чувство. "С сестричкой я переборщил", - Понял Слава. К очнувшейся девушке подошла королева-мать, выслушала сбивчивый рассказ и, бросив быстрый взгляд на Славу и стоявшего поодаль Алекса, повела принцессу прочь из зала.
- Не получилось? - Спросил Алексей, подходя к другу.
- Подожди.
Когда королева уже вышла, принцесса остановилась у самой двери, достала из корсета платок и отдала его идущей рядом фрейлине, шепнув пару слов. Затем покинула зал, а служанка направилась к героям.
- Это ведь вы Алый Рыцарь, - Начала она, подойдя к Алексу. Тот кивнул, - Ее величество просила передать вам этот платок с ее искренними пожеланиями удачи в завтрашнем турнире.
Передав подарок, фрейлина сделала легкий реверанс, незаметно подмигнув Славе, и быстро скрылась из виду.
- Ты понимаешь, что это значит?! - От переполнявших его эмоций Алекс так схватился за предплечье Славы железной перчаткой, что тот поморщился от боли, - Она желает мне победы, значит, хочет меня поцеловать!
"Да никто не хочет целовать неизвестное ведро, - Подумал Вячеслав, вежливо держа свои мысли при себе, - Им от тебя что-то надо".
Их расселили в старом заброшенном крыле, в бывших комнатах прислуги, где едва-едва могли поместиться две кровати. Друзей это устраивало, они не хотели получить в нежданные соседи какого-нибудь чересчур любознательного чудака. Герои и так наделали много шума, определяя прочность доспеха, сделанного из неизвестного, легкого, но крепкого материала; и проверяя его сопротивляемость ударам меча и стрел.
- Завтра вся надежда - на твой ум и ловкость, - Говорил Слава, - Ни особой силы, ни навыков боя у тебя нет, поэтому не бросайся вперед сломя голову. Если почувствуешь, что стало слишком опасно - лучше отступи. Победа в турнире еще ничего не значит.
Алексей сидел, вытянув ноги, в сером нательном рыцарском белье, и практически совпадал с ним по цвету. В руках он перебирал платок и, казалось, не слушал Вячеслава, полностью занятый своими мыслями. Жить Алексу хотелось гораздо больше, чем завоевать внимание принцессы, но какая-та странная принципиальность не позволяла теперь отступить. "Возможно, все окажется не так уж и плохо?" - С надеждой подумал он.
На следующее утро, часов около десяти, всех участников пригласили на ристалище. Пестрая (действительно, слишком пестрая в этом мире) толпа придворных уже заполнила зрительские трибуны, в королевской ложе занимала свои места семья Их Величеств. Алекс лишь мельком глянул в ту сторону, и попытался успокоиться, убедить себя, что он на одном из привычных семинаров, и никакой опасности нет. Вячеслав тем временем затесался среди палаток и шатров прислуги, слушая сплетни, следя за полем и время от времени таская фрукты и сыр из корзин, приготовленных для раздачи закусок зрителям.