Поле, где сейчас должно было начаться состязание, казалось малопригодным для турнира: повсюду валялись крупные валуны, бревна, в перекопанной земле виднелись ямки и лужи. Высокий забор, огораживавший его от трибун, был украшен нацеленными внутрь острыми кольями.
"Прямо-таки гладиаторская арена с препятствиями, - Подумал Слава, обдирая кисточку винограда, - Выглядит страшно, но на деле..."
Его мысли прервал звук охотничьего рожка.
- Внимание, внимание! - Закричал глашатай, - Объявляется начало рыцарского турнира Его Величества короля Артура!
Он сделал паузу, позволив утихнуть аплодисментам и репликам во имя короля, и продолжил:
- В первом состязании участникам предстоит показать свою силу и ловкость! Лишь 10 из них смогут остаться! Чтобы победить соперника, необходимо сорвать платок, завязанный у него на руке, но при этом не потерять свой! Оставшийся без платка обязан немедленно покинуть поле! Получивший серьезные увечья будет считаться проигравшим! Вы можете использовать ваше оружие.
Алекс, которому слуга сейчас завязывал платок, удивленно поднял взгляд на поле. В подобную игру он не раз играл в пионер-лагере, куда ездил каждое лето. Конечно, там была ровная площадка, и никто не норовил снести голову мечом, но он прекрасно помнил, как надо уворачиваться. Если дальше будет выбивала, то есть все шансы на победу.
- Начинайте состязание! - Проорал глашатай, но в первые секунды никто из мужчин на поле не двинулся с места, каждый внимательно оглядывался по сторонам, выбирая себе соперника. Не повезло, конечно, самым хилым, в плохеньких доспехах - толпа ринулась на них, не давая ни малейшего шанса. Один пытался бежать - и, угодив ногой в яму, вскрикнул и стал кататься по земле - его тут же утащили два стражника; второй хотел забраться на забор, но колья ему помешали - и он мягко приземлился прямо на руки своих противников. Здоровенный рыцарь в дальнем углу расшвыривал людей одним ударом, даже не заботясь срывать платки - его жертвы и так уже не могли подняться.
- Состязание закончено, прекратите бой! - Прозвучало над полем раньше, чем Алекс успел опомниться и что-то сделать, - Осталось ровно десять человек! Второе состязание начнется через час!
Слава посторонился, пропуская слуг, которые отправились разносить напитки и фрукты, и похлопал по наплечнику подошедшего Алекса.
- Отлично, просто отлично! Они даже сунуться к тебе не посмели!
Тот пребывал в каком-то ошеломленном состоянии.
- Немного странный рыцарский турнир... - Наконец пробормотал мужчина.
- Да и рыцари тут странные, - Согласился Слава, - Но нам ли жаловаться? Придерживайся той же стратегии.
- Если бы у меня изначально была какая-то стратегия, то я бы ее придерживался... Но пока что я просто растерян.
- Второе состязание начинается! - Спустя час вновь закричал глашатай. Поле теперь было очищено от лишнего мусора и даже ямки - закопаны, - Ваша цель - добежать до противоположного края и пересечь черту! Состязание проходят парами!
Звучало все проще некуда, но, посмотрев на дальний край, Алекс заметил там группу королевских лучников, приготовившихся стрелять. И вряд ли они промажут. "Не бегай от лучника - умрешь уставшим", - Мысленно вздохнул мужчина и перевел взгляд на своего напарника в этом состязании: молодого невысокого парня лет восемнадцати, одетого лишь в легкую кожаную броню. Видимо, в прошлом испытании именно скорость и реакция помогли ему выиграть.
- Подождем, - Предложил Алекс, и парень кивнул.
Первая пара кинулась напролом, удачно преодолела середину... и повалилась на землю, утыканная стрелами, как ежи. Вторая покинула турнир, отказавшись от испытания. В третьей участник покрепче просто поднял напарника над собой и, прикрываясь им, как щитом, прошел поле.
- Мы следующие, - Произнес Алекс, скидывая плащ, чтобы шальная стрела не пришпилила его к земле, - Я все придумал.
- Что именно? Прикроешься мной?
- Нет. Я заметил, что, если бежать, то лучники успевают сделать всего два выстрела. Мы двинемся в разные стороны, таким образом, на каждого придется меньше стрел, и побежим зигзагом, резко меняя направление. Ты понял?
Парень кивнул.
- Я это умею.
- Отлично, тогда пошли.
Участники одновременно сорвались с места, и в воздухе засвистели стрелы, вонзаясь в землю меньше, чем в шаге от них. Бежать в доспехах было тяжело и неудобно, подняв голову, Алекс увидел, что его напарник сильно вырвался вперед; и тут заметил, что все лучники, забыв про рыцаря, целятся в мальчонку. "Ах вы ж!" Алексей бросился наперерез, оставив все придуманные ухищрения и надеясь лишь успеть. Стрелы уже зависли над ними, готовые в следующее мгновение рухнуть вниз и изрешетить, когда он сбил паренька с ног и, схватив его, покатился по полю, как консервная банка. Пара стрел прошла по касательной, чиркнув по спине и бокам, но вреда не причинила.
- Ты... зачем это сделал? - Отплевываясь от пыли и пытаясь подняться на ноги, спросил парень, когда они пересекли черту, и Алекс его отпустить, - Больной, что ли? Ты мог умереть!
Алексей сел, поправляя съехавший шлем и отряхиваясь.
- В парных соревнованиях всегда незачет, если один из игроков провалился. Вот увидишь. "Неблагодарный средневековый болван"
И действительно, глашатай объявил, что к третьему состязанию допущены лишь четыре человека - две пары, которые добрались целыми и невредимыми.
- Внимание, достопочтенные зрители и участники турнира! Начинается третье состязание! Каждый за себя, победа достанется лучшим! Необходимо преодолеть небольшие препятствия и подойти ко мне первым или вторым!
Глашатай поднял руку, почти невидимый за постройками, занявшими половину поля.
То, что предстало перед участниками, напоминало две параллельных полосы препятствий, на которые Алекс еще на военке насмотрелся вдоволь, но определенные детали вносили особенный средневековый колорит: крутящееся бревно надо рвом с крокодилами и переход через непрерывно раскачивающиеся мешки с землей, топоры, булавы и прочие травмирующие предметы.
- Хороший у них тамада... - Пробормотал Слава, сжимая в сложенных замком ладонях волшебный коробок.
На плечо легла тяжелая рука в железной перчатке.
- Что ты тут делаешь, купец?
Слава оглянулся на подошедшего хмурого стражника.
- Молюсь, просто молюсь за своего друга, - Ответил он, поднося руки к лицу, - Что мне еще остается.
Из всего возможного ему лезла в голову лишь "И когда пойдем мы долиной смертной тени", которую всегда читали в американских фильмах на похоронах или в окружении зомби, поэтому мужчина решил помолиться молча. Спичку теперь незаметно никак не зажечь.
Алексу тем временем было не до молитв. Он понимал, что запросто свалится с бревна, а крокодилов в лучшем случае лишь ненадолго остановят сапоги, поэтому не спешил. Повернувшись к своим соперникам, он встретился взглядом с могучим рыцарем, в первом состязании покалечившим немало народу, и тот сделал ему насмешливо-приветственный знак рукой.
Алексей был очень воспитанным, поэтому не ответил.