Капитан подняла забрало, с усмешкой глядя на Славу - вся правая половина ее лица была обезображена шрамом от сильного ожога.
- У тебя удивительно теплые глаза, - Мягко произнес он, - Такого золотисто-карего оттенка я еще никогда не встречал. Буду надеяться увидеть их снова.
Ухмылка сошла с лица девушки, она с грохотом опустила забрало и быстро вышла из комнаты, бросив через плечо:
- Верните его, где взяли.
На следующее утро, чуть свет, их без особых церемоний выпроводили за ворота, указав примерное направление к логову дракона. Путь был неблизкий, но спешить на эту встречу особо и не хотелось.
- Вчера я пытался выяснить, как здесь принято бороться с драконами, - Начал разговор Слава, чтобы отогнать сонливость. Он был истиной совой и не привык так рано вставать.
- И как они с ними борются?
- Безрезультатно. Пятнадцать лет не могут одолеть этого. Шкура непробиваемая, дыхание огненное, крылья легко сбивают с ног. С драконами вообще не лезут в драку вот так, с наскока.
- Я и не ждал, что будет легко, - Признался Алекс, - Но надеялся, что мы используем хитрость. Хотя в драконах не разбираюсь.
Слава почесал густую бороду. Полночи он вспоминал, как боролись с этими монстрами во всех известных ему фильмах, книгах и легендах.
- Обычно у них есть уязвимое место, где-то на животе. Если фольклор не врет. Еще можно закинуть копье ему в пасть. Вариант с кормлением ядовитой овечкой в расчет не беру. Проблема в том, что об этом конкретном драконе мы почти ничего не знаем. А использовать проверенный метод с напалмом против огненной зверюги бесполезно.
- А если жидкий азот?
- Неизвестно, выдержит ли шкура. К тому же, как мы вывернем его на дракона? Ведь по правилам, пожелать смерти или того, что убьет - нельзя.
К полудню они добрались до большой пещеры, у входа в которую - как и положено - валялись оплавленные и покореженные остатки всевозможных доспехов.
- Судя по отсутствию скелетов, рыцарей он сожрал, - Оглядевшись, заметил Слава, - Я бы тоже сейчас чего-нибудь перекусил.
Алексей остановился и протянул руку:
- Дай мне спички. Я не хочу, чтоб ты лез ему в пасть.
- Кажется, ты сейчас путаешь меня со своей принцессой, - Оскорблено ответил мужчина, - Я не боюсь какой-то ящерки. Пошли, тут жарко.
"Ящерки", - Мысленно повторил Алекс, когда они, стараясь передвигаться как можно тише, пробрались внутрь и увидели самого хозяина: дракон был молодой и еще небольшой, с трехэтажный домик. В пещере горело несколько факелов, и под их светом чешуя переливалась тусклым золотом. Свернувшись клубком, спрятав голову в лапы и накрывшись кожистыми крыльями, зверь мирно дремал.
"Удачно. Я могу попробовать подобраться к нему незаметно и..."
Громкий утробный звук раздался рядом и, эхом отразившись от сводов пещеры, многократно усилился. Дракон резко вскинул голову, открыл глаза и из расширившихся ноздрей вырвались струйки пара.
- Я же говорил, что голоден... - Пробормотал Слава.
Зверь увидел и учуял их моментально. Он вскочил на лапы, оглушающее зарычал, выгнул спину и разинул пасть, готовый выдохнуть пламя.
- ...ада! - Перекрывая шум, выкрикнул Алекс, успев поджечь спичку и на всякий случай прикрывая их щитом.
Неожиданно стало очень тихо. Мужчины осторожно выглянули из-за щита и удивленно уставились на центр пещеры, где стояла большая шоколадная фигура дракона.
- Ты что сделал? - Оторопело произнес Слава.
- Первое, что в голову пришло. Ты же говорил про еду.
- Да, но почему это сработало? Разве мы не сделали неживым живое?
- Еще нет, - Нахмурился Алекс, - Мы только превратили его в то, что можно победить.
Он сжал меч и, держа его у бедра, побежал вперед.
- Стой, нет!
Славу никто не слышал.
Лезвие вонзилось глубоко в шоколадный бок, по фигуре прошла трещина... и сильный взрыв отбросил рыцаря назад. Слава, прикрывавшийся от пыли и летящих во все стороны шоколадных булыжников, отнял руку от лица, и с облегчением увидел, как Алекс на другом конце пещеры, покачиваясь, поднимается на ноги. Но тут же что-то, лежавшее на земле в центре, заставило его броситься туда.
Он упал на колени перед мальчиком лет 15, одетым в изорванную светлую пижаму, на которой быстро расплывалось алое пятно. Хлопнул себя по карману и тут вспомнил, что коробок не у него.
- Алекс, спички!
Ничего не произошло - Алексей, хорошо приложившийся головой, едва поднявшись на ноги, покачнулся и упал без сознания.
- Не надо, - Тихо пробормотал паренек, удивительно похожий на короля Артура, - Я был так зол и напуган. Я не хотел...
Он замолчал, закрыв глаза, и Слава сам кинулся за коробком. Напрасно. Второе правило гласило, что воскресить никого нельзя.
Алексей пришел в себя вечером, у костра, потрескивавшего недалеко от пещеры. Сел, растирая гудевшую голову, и бросил взгляд на задумчиво уставившегося в огонь дымившего Славу.
- Бросай уже. Курение тебя убьет.
- Когда-нибудь так и будет, - Равнодушно отозвался он.
- Мы ведь уничтожили дракона? - Мужчина оглянулся на видневшийся между деревьев вход в логово, но в сгущающихся сумерках разобрать ничего не смог, - Я помню только взрыв...
- Да. Я завалил пещеру... чтоб другой не завелся.
Алекс пристально посмотрел на хмурого друга.
- Что случилось?
- Мы не вернулись.
- Наверное, я сделал что-то не так, и нам не зачлось, - Он ободряюще похлопал его по плечу, - Не переживай, выберемся.
- Давай просто отправимся в замок, - Поднимаясь с места, тихо ответил Слава, - Я перенесу нас поближе, и ты сможешь рассказать им о своей победе еще до ужина.
Ужин по такому случаю перенесли. Как только отворились ворота и заиграли горны, возвещая триумфальное возвращение героев, придворные высыпали на главную площадь, как горох из банки, выкрикивая радостные приветствия. Алекс, с трудом сдерживая улыбку и думая лишь об одном, гордо прошел в главный зал, а Слава незаметно смешался с толпой, следуя за ним. Мужчине сейчас совсем не хотелось быть в центре внимания.
На троне восседал король, рядом расположилась в кресле мягко улыбнувшаяся герою королева и ерзала немного растрепанная Изабелла - с красными глазами, готовая разреветься уже не от волнения, а от радости.
- Ваше Величество, - Начал Алекс, - Как и обещал, я уничтожил дракона и избавил ваши земли от опасности.
- Ты первый герой за пятнадцать лет, которому это удалось, - Весомо отметил король, - И достоин особой награды. Проси все, что пожелаешь.
- Ваше Величество, - Алексей перевел взгляд на принцессу и уже не смог отвести, - Только одного я желаю всем сердцем. Позвольте мне просить руки вашей дочери.
- Ну... Почему бы и нет. - Пожал плечами король, вспомнив свою молодость, - Свадьбу прямо завтра и сыграем. При условии, что Изабелла не против.
- Да, да, я согласна! - Не выдержав, девушка сорвалась с места и кинулась Алексу на шею.
Тот поймал ее, обнял на мгновение и, чуть отстранив, обратился к королю:
- Ваше Величество, я буду защищать ее до последнего своего вздоха в этом мире.
Оставив друга в тронном зале, Слава подошел к стоявшему у дверей стражнику и попросил провести его к капитану, так как понятия не имел, где та обычно находится. Девушка сидела без шлема в скромно обставленной каморке у дворцовой стены и просматривала планы замка. Подняв голову на вошедших, она тут же прикрыла правую часть лица вьющимися темными локонами и сделала знак стражнику покинуть помещение.