В первом танце никто из придворных и гостей не участвовали. Но едва послышались первые аккорды следующего танца, как по паркету закружились сотни пар. Губы Максима тронула улыбка, нет, наверное, действительно Вселенная пронизана какими-то связующими нитями. Иначе как объяснить, что в мирах, разделённых десятками мегапарсеков, поведение людей на балах было столь похожим, столь похожи были этикеты и правила. Да и танцы походили на земные.
Экипажи сторожевиков и десантники так же не остались без внимания. Но они старательно отказывались, объясняли, что не знают фигур, и вообще им медведь на ухо наступил. Правда, пришлось объяснять, кто такой медведь.
Максим наблюдал за танцами из угла, и почему-то чувствовал странное облегчение оттого, что ни разу не видел в танце Роймину. Внезапно кто-то тронул его за рукав куртки. Это был императорский порученец. Он сделал знак Максиму следовать за ним. Они спустились по лестнице на первый этаж, свернули в коридор, и порученец пропустил Максима в небольшую и очень уютную комнату. Там уже был император. Он предложил Максиму сесть.
— Максим, — без всякого титула обратился к нему император, — меня интересует один вопрос. Если бы не этот ваш досадный промах, вы могли бы остаться здесь в нашей империи навсегда? При определённых обстоятельствах?
Максим чуть помолчал, вопрос был непростой.
— Нет, не смог бы остаться, — сказал он, наконец. — Мой долг вернуться туда, откуда мы пришли, и нести свою службу. Там моё место, там мои друзья, там моя Родина. И нет у меня иной судьбы, кроме как вернуться и быть стражем её безопасности. Может быть, я вычурно говорю, простыми словами не получается. Короче, здесь я не остался бы.
Император улыбнулся.
— Я рад, что не ошибся в своих ощущениях. Мне удалось кое-что узнать о вас. И ваш ответ только подтвердил мои предположения. Скажу честно, вас и ваших товарищей я с удовольствием был бы рад видеть даже не в армии империи, а воВластвующих семьях доменов. Но вы уходите. Однако не всё так безнадёжно, ваш командир получил особые коды для связи с нашей империей. И если возникнет нужда, Боевой Императорский Флот всегда придёт на помощь.
— Спасибо, — искренне поблагодарил Максим.
— Не стоит, вы же нам очень помогли. Если не секрет, вы не могли бы рассказать о вашей службе? Кем вы были до того, как попали к вашим могущественным покровителям.
— Отчего не рассказать, — усмехнулся Максим. — Лётчиком я был, летал на истребителе…
Он сам не заметил, как увлёкся рассказом о своей жизни. Император своей искренней заинтересованностью располагал к откровенности. И они проговорили почти час.
— Спасибо за откровенность, — поблагодарил монарх. — Всегда интересно узнать, как устроена жизнь в других мирах. А теперь возвращайтесь в зал. Есть надежда, что одна особа всё же решится пригласить вас на танец. Хотя она очень робеет.
Максим учтиво поклонился и вышел. Постоял в раздумьях. И не пошёл наверх. Пропасть уже разверзалась, и он не имел права вселять надежду, давать поводы для иллюзий.
15
Атака на "Орланг" и "Эншанг" – корабль Властвующей четы – была внезапной. Неведомые корабли таились в астероидном поясе и ударили в тот момент, когда оба корабля остались лишь в сопровождении небольшого эскорта из шести лёгких корветов. Тяжёлые крейсера Имперского флота уже отвернули в сторону и ушли к окраине планетной системы, чтобы изготовиться к разгону для возвращения к своим эскадрам. А флот домена готовился встречать корабли Властвующей Семьи у Престольного мира Айдороио.
Неведомый противник действовал умело и быстро. Часть сил он бросил как заслон против тяжёлых крейсеров, чтобы сдерживать их, если они ринутся на помощь. Остальные корабли начали по нескольким векторам заходить в атаку. Их замысел бросался в глаза: атакой с нескольких направлений лишить свои жертвы возможности манёвра.