Клинки скрестились. И Максим сразу же понял, с каким искусным противником ему пришлось иметь дело. И для начала решил не спешить, а выяснить, что же умеет император, имеются ли у него слабые стороны. Донго принял осторожность Максима за неуверенность и проявление слабости. И провёл несколько атак. Правда, они не отличались разнообразием, Донго всё время стремился выбить оружие у него из рук. Однако легче от этого не становилось, отбиваться было очень трудно.
— Уважаемый Властительный соправитель, — придав голосу максимальную почтительность, окликнул регента домена Айнор Максим и отбил очередной выпад императора. — Вы забыли одну деталь. Что разрешено, а что запрещено в этом поединке?!
— Бой ведётся до смерти или до признания поражения! — поспешно отозвался герцог Линдон. — Разрешено всё, кроме оружия, иного, чем шпаги, и использования посторонних предметов. Все приёмы рукопашного боя дозволены!
— О-ля-ля! — воскликнул Максим. — Это хорошо, это здорово!
Он обрадовался, что может использовать те многочисленные приёмы боевых единоборств, которыми он владел, которым его научили на Базовой Станции. Но радость его улетучилась, потому что в левой руке Донго появился кинжал.
— Император! — вскричал Линдон. — Это запрещено!
— Тогда попробуйте подойти и отобрать у меня кинжал! — хрипло ответил Донго. — Я добуду победу любой ценой! И никто ничего не посмеет мне сделать!
Максим решил тоже пустить в дело левую руку, но только её кулак. И два раза подряд поймал Донго на обманных движениях, въехав затем ему кулаком по челюсти, поубавив там количество зубов.
Но император не сдавался и не ослаблял натиска. И однажды едва не нанёс разящий укол. Максиму с трудом удалось уклониться. Кроме того, сиреневым свечением вспыхнул защитный экран, поставленный боевым снаряжением.
— Недозволенная защита! — истерично возопил Донго и шагнул к куче бластеров. — Я вправе воспользоваться любым оружием!
— Идиот, — усмехнулся Илья. — У всех твоих бластеров стволы "восьмёркой".
Максим быстро сбросил "жилет" боевого снаряжения, и только отмахнулся от предостерегающих возгласов Виктора и Криса. И мельком заметил, как округлились от страха глаза Роймины.
Они опять закружились по залу, обмениваясь ударами. Тактика Донго была проста: зацепить шпагу Максима кинжалом, блокировать её и ударить своей шпагой. Но Максим не собирался доставить императору такого удовольствия. И когда тот в очередной раз попытался захватить клинок шпаги Максима кинжалом и зажать её, Максим резким движением кисти нанёс удар плашмя клинком шпаги по пальцам левой руки Донго. И тот взвизгнул, и выронил кинжал. Теперь их возможности опять уравнялись. Кроме того, Максим заметил у Донго и признаки усталости. На висках и верхней губе выступили капли пота, участилось и стало тяжелей дыхание. Это давало дополнительные шансы на успех. Причём Максим не собирался, просто убивать императора, он задался целью унизить его, унизить на глазах Властительной Наследницы и герцога, на глазах всех остальных Властвующих Семей. И он начал медленно, но верно теснить Донго, медленно овладевать преимуществом.
Однако они недооценили коварство и дальновидность Донго. А, самое главное, упустили из виду его гвардейцев. По всей видимости, Донго предусмотрел несколько вариантов событий. В том числе и вариант поединка. И теперь, когда император начал понимать, что может проиграть поединок, он решил использовать страховочный вариант.
— Гвардейцы, к оружию!!! — внезапно воззвал он.
Гвардейцы, толпившиеся в углах, внезапно хлынули вперёд. В руках у них откуда-то появились абордажные мечи и шпаги. Это было серьёзное оружие, хоть и кажущееся архаичным. Они имели вибропривод клинков, что делало их исключительно опасными для скафандров, противобластерных лат и даже для защитных экранов боевого снаряжения десантников и спецназовцев Звёздного Линкора и его Базовой Станции. Удивительно, но в мирах, разделённых сотнями тысяч парсеков, пришли к одному и тому же решению, многократно повышающему могущество этого вида оружия.
— Император! — в очередной раз прогремел голос Линдона.
Но гвардейцы и Донго не обратили на него внимания. Они ринулись в атаку на Максима, Илью, Виктора, Кристиана, Роймину и Линдона. Илья, Виктор и Кристиан, мгновенно отбросилидевушку и мужчину себе за спины и встретили атаку гвардейцев выброшенными из-под стволов лучемётов штыками. Стрелять они не решились, опасаясь, что сгустки концентрированной энергии, выпущенные лучемётами, рикошетом поразят Максима. А Максим оказался отрезанным от своих друзей, и поэтому ему пришлось бросить шпагу, и в его ладонь прыгнул Боевой Клинок.