Этой гипотезы с завидным упорством придерживались Иштван Коча и, естественно, преданная и темпераментная Нинетта.
- С тобой хоть в шалаше, хоть во дворце, хоть в инопланетном зоопарке, - смеялась она.
- Чтобы на нас глазели "мозги на щупальцах"? - очень серьезно отвечал Иштван.
Христо Колев не верил в инопланетян, а вместе с ним, конечно, и Ванда Сельедская. Непонятное бегство людей с судов, оказавшихся в Бермудском треугольнике, Христо объяснял воздействием инфразвука на психику, а потому предложил своим помощникам на всякий случай заткнуть уши смолой. В глубине души он допускал присутствие инопланетян на Земле, но твердо верил в гуманность высшего разума. Нет, не станут пришельцы похищать океанские корабли!..
Но гораздо опаснее гипотетических злодеев из космоса был крепчавший шторм. Случись такой ураган на суше, он срывал бы крыши, а то и сами дома с фундаментов, опрокидывал бы поезда, рушил мосты... А в море он не нашел другой добычи, кроме трех крохотных каравелл.
И хрустнули шпангоуты "Санта Марии", ринулась в трюмы вода. Юные моряки самоотверженно боролись со стихией, вычерпывая воду допотопными средствами (других они намеренно не взяли с собой). Но каравелла медленно погружалась. Возникла та ситуация, когда шлюпки становятся надежнее корабля.
Новый Колумб понял это, когда грот-мачта, рухнув, проломила верхнюю надстройку. Каравелла не только лишилась главных парусов, но и быстро теряла плавучесть.
Нужно было принимать решение. Адмирал и "маэстро" переглянулись. Штурман сразу поняла все.
- Как?! - возмутилась она. - Отказаться от "подвига зрелости"? Нет, лучше уж с каравеллой на дно! Или хоть в лапы пришельцам!..
- Увы! Кабы пришельцы. А тут - океан, - с улыбкой сказал Колумб. В шлюпках - тоже подвиг.
- Если гости из космоса действительно не захватят нас, - серьезно заметил Иштван.
- Пусть только попробуют! Пане инопланетяне! - заносчиво вскинула подбородок Ванда. Но потом, вспомнив обязанности пажа, скатилась по трапу на нижний ярус передать экипажу приказ адмирала: "Спускать шлюпки".
Горько выглядел на тольде остаток грот-мачты с острым неровным изломом, уже мокрым от волн. Паж, промокший до нитки, с трудом держался за штормовой канат.
Заскрипели блоки, закачались шлюпки: то над палубой, то над бездной. Через борта перехлестывали пенные гребни.
- Земля! Рифы! - услышала Ванда, взобравшись на мостик, голос "маэстро". Она похолодела.
- Какие рифы? Какие рифы? Здесь нет острова! Честное слово! Я сама замеряла координаты. До Кубы еще далеко, - уверяла Ниньо.
- Эх ты, штурман-"пилот"! - с упреком заметил Иштван. - Должно быть, ураган занес нас на твою милую Кубу.
- Какая Куба? Какая Куба? - протестовала Ниньо. - Повертите-ка головой! Земля-то со всех сторон!..
- Не промокли ли наши мозги?- вмешался Христофор Колумб. - Похоже, мы плывем внутри кольцевого острова...
- Должно быть, уровень океана еще опустился. Он здесь и так на двадцать пять метров ниже, чем в других местах. Загадки Бермудского треугольника! - отозвался Иштван.
- И мы, значит, попали... в кратер одного из вулканов легендарной Атлантиды! - почти радостно заключила Ванда.
Волны заметно утихли. Скалы окружали каравеллу сплошным кольцом, отгородившим часть океана.
- Мы в лагуне! - закричала Ниньо. - Спасены! Вода тихая, и волн нет! Вы видите?
- Надо разобраться, крошка, - пробасил Иштван.
- Опять пане инопланетяне? - с вызовом обратилась к нему Ванда, тряхнув промокшими перьями нарядной шляпы.
- Сто тысяч дьяволов и одна ведьма! - весело вмешался Хри-сто. - Не будем кручиниться от того, что каравелла спасена. А марсовый, прозевавший землю, не получит награды. Нас принес сюда ураган.
- Если это Куба или другой остров, то почему не видно штормовых волн? - спросил Иштван. - У меня впечатление, что весь океан, кроме этой лагуны, опускается, и довольно быстро...
- Да нет же! - воскликнула Ванда. - Не океан опускается, а вулкан поднимается! Вместе с затонувшим материком! Подумайте, какое счастье! Мы первыми ступим на Атлантиду!
- Это не скалы и не вулкан, - сказал Иштван. - Слишком ровный край. Это что-то искусственное.
Люди с мостика, да и все члены команды, изумленно смотрели на невероятный подъем "кратера" вместе с каравеллой над поверхностью океана. Штормовые волны действительно уже не доставали верхней кромки образующих кратер "скал". Каравелла чуть покачивалась от ветра на спокойной воде лагуны.
- Пусть утону я в Балатоне, - проворчал Иштван, - но эта чаша, в которую мы попали, как муха в блюдце с чаем, поднялась над волнами. Вероятно, они просто прокатываются под нами.
- Муха и чайное блюдце? Конечно, пришельцы! Летающие тарелки, пятое измерение... Пропавшие корабли, самолеты... И все на блюдечках! И мы тоже! - восторженно выкрикивала Ниньо.
- Вера в чудеса, даже инопланетные, бездумна, - усмехнулся Христо. - И как все бездумное, удобна.
- Какие уж тут удобства! Это все же не Балатон, а Бермудский треугольник, - вступился Иштван.
- Все равно живая я им в лапы не дамся! - заверила товарищей Ванда.