- Как я погляжу, - медленно обводя присутствующих тяжким, прямо как совесть, взором, рек некромант, - вашего полку прибыло. Только зачем мне вас столько?
- Мы нечаянно, - быстро отозвалась Тарена. - Увязались, палками не могли отогнать.
Оттеснив напарницу, вперед выдвинулся Маркус. Пузырек с квинтэссенцией чистого гона перекочевал из-за пазухи в широкие мозолистые ладони воина.
- Эти двое, рискуя жизнью, помогли нам. Мы не могли бросить их на растерзание племени.
Из-под тонких, аристократически изломленных бровей сверкнули два бриллианта: колдун раздумывал, как следует воспринимать сие пополнение. И стоит ли вообще воспринимать.
- Помогли, говоришь?
Наемник кивнул.
- Ну что ж, - в мгновение ока грозное очарование и напускная суровость опали с резкого бледного лица. - Ежели так - добро пожаловать... в ад!
Тёма и Мак, не сговариваясь, распластались на камнях без чувств.
2
- Кто бы мог подумать, что они такие нервные?
Мак открыл глаза. Говоривший тут же смолк, а над индейцем склонились встревоженные лица.
- Ты как, в порядке? - поинтересовалось лицо справа, в котором не без труда узнавались чертs наемника Маркуса Аверьяна.
- Меня уже расчленили? - разлепив сухие губы, сразу перешел к основному вопросу Мак.
- Нет... ещё, - ответило лицо справа голосом Тарены.
- Кощей только скальпель точит, - ляпнуло лицо посередине, имеющее дальнее родственное сходство с Ванькой Неформалом.
Стойко перенеся подзатыльник (конечно, в воспитательных целях), лицо неформальской национальности, тихо ойкнув, куда-то исчезло. А на его месте возник бледный худощавый лик Кощея.
- Молодой человек, - сухим голосом сказал лик. - Вы чересчур буквально воспринимаете слухи. Львиная половина того, что обо мне рассказывают - наглая ложь и провокация. А на самом деле я ласковый и пушистый... глубоко в душе.
Индеец пошевелил губами, стремясь что-то сказать. Но окружающие восприняли сей невинный жест как просьбу о глотке воды.
По истечении пятисекундной суеты, в ходе которой никто не обращал внимания на Маковы попытки заговорить, в сухие потрескавшиеся губы уперся край чаши.
- Выпей, - посоветовал голос Маркуса за кадром. - Полегчает.
Но ноздри опытной пьяни уже уловили слабый запах спиртного. Минута - и кадык наконец-то замер, чаша опустела, а Мак обрел способность к пользованию опорно-двигательными функциями. И первым делом он осмотрелся.
Будучи без сознания, его, посредством Маркуса и Ваньки (под бдительными руководящим оком Тарены), переместили в одну из комнат Кощеева замка. Комнатка так себе, из второсортного отеля. Узкая лежанка, стол, стул, шкаф книжный, шкаф платяной, люстра на десяток свечей, широкое окно в каменной стене и ковер на полу. Никаких других излишеств по части удобств.
- А где Тёма? - задал наиболее животрепещущий вопрос индеец, убедившись, что никаких приспособлений для пыток в помещении не предусмотрено дизайнером.
- Он, как только в себя пришел, отправился знакомиться с подробным планом эякуляции при пожаре, - ляпнул Ванька, за что схлопотал второй подзатыльник. От Тарены.
- Так что, нас не будут пытать? - решил уточнить Мак. Вроде бы и так всё ясно, но ежели спросить - хуже не станет.
- Ни в коем разе, - заверил Кощей. - Я не хотел вас пугать, но вы такие изнеженные, стереотипные, что сами в обморок грохнулись. Нельзя быть такими нервными.
Мак покачал головой, приводя мысли в порядок. Длинные светлые волосы колыхнулись туда-сюда, опять свисли по бокам. Машинально индеец убрал патлы назад.
- Просто не каждый день удается встретиться с одним из величайших Тёмных магов, - осторожно, не зная, обидит ли сие Кощея или нет, сказал он в оправдание.
- Самым живучим из величайших и величайшим из ныне живущих, - не без гордости уточнил Кощей. - Я очень рад, что исковерканная долгой дорогой слава обо мне докатилась и до ваших далеких краев, однако не стоит всё сплетни воспринимать всерьез. Покудова вы мои гости - вы в полной жо... э-э-э, безопасности.
И некромант обнажил в улыбке высокие, крепкие зубы, давая понять, что всего лишь шутит.
Натуральный Мак кивнул: понятно, юмор оценил, шутка смешная.
- Вот и ладненько! - звонко хлопнул в ладоши Маркус, словно только и ждал этого момента. - Раз мы тут всё подружились, друзья навек, любовь до гроба, давайте отбросим лирический настрой и применим деловую тональность. Простите мне мой цинизм, но мы выполнили свою часть сделки...
Наемники и Ванька посмотрели на колдуна. Тот, ни мало не смутившись, пожал плечами.
- Конечно, как верный адепт сил зла, коим вы меня видите, я мог бы отказаться от выполнения данного обещания, мотивируя отказ пополнением численности гостей моего замка, которым необходимо создавать все условия для комфортного существования. Как доблестный защитник и попечитель добра, коим я вряд ли являюсь, я могу в порыве благодарности не только избавить вас от напасти в виде поднятого мертвеца, но и телепортировать вас куда-нибудь поближе к конечной точке вашего путешествия. Но так как я не являюсь ни тем, ни другим, то мы пойдем другим - гораздо более интересным - путем.