Кощей, будто прочитав мысли наемницы, пояснил:
- Шар просто воссоздал атмосферу. Здесь ничто, кроме нас, не материально.
В подтверждение ночной пейзаж потерял на мгновение четкость. Древние деревья, невесть как выстоявшие в перенасыщенной влагой почве, потекли подобно краске с холста; ночь раскрасилась знакомым уже сборищем всех цветов и оттенков, после чего иллюзия вновь обрела целостность.
Но теперь они были не одни. Меньше чем в десяти шагах настороженно принюхивался к болотному воздуху названный мамелюком упырь. Бледное в свете луны лицо внушало естественное отвращение живых к почившим; аккуратный, почти хирургический разрез на шее, края которого от каждого поворота головы сходились и расходились, призывал наемницу облегчить желудок.
- Он что, не видит нас? - шепотом поинтересовался Маркус.
Но даже так в голосе воина прокрадывались нотки не страха - панического ужаса.
- Это всего лишь плод ваших воспоминаний и трудов шара, - ответил некромант, но тоже, почему-то шепотом. - В данный момент шар разыскивает зомби через ментальное поле. Не пройдет нескольких минут, как он обнаружит искомый объект, сличит его с вашими воспоминаниями и вернет нас обратно, в наш мир.
Искушенной в словесных перепалках Тарене тут же захотелось уточнить: а где же тогда они сейчас находятся, если не в своем мире? Что Кощей имел в виду? Случайная ли это оговорка или невольно проскользнувший кусочек истины?
Воительница даже открыла рот, собираясь озвучить сомнения, но воплотить задуманное не удалось. Иллюзия шара вдруг с громким треском разбилась на тысячи кусочков самых разных размеров. Окружающая имитация реальности разлетелась как соборный витраж, в который еретики яростно швырнули огромный булыжник.
Пелена кружащих в вихре осколков мира отделила их друг от друга. Но перед тем, как потерять визуальный контакт, Тарена успела рассмотреть сосредоточенно-ждущее лицо Маркуса, удивленное - Кощея и отрешенное, спокойное - Ваньки по прозвищу Неформал.
А потом шар продемонстрировал им нечто вообще странное.
4
- Идут! - прокричал какой-то бородач в форме гвардейца. - Все на баррикады!
Тарена невольно отшатнулась: крик раздался над самым ухом. Следом дробный перестук десятков тяжелых сапог возвестил: приказ гвардейца выполняется.
Мимо ошалевшей наемницы, потерявшей спутников - только раскинутые в стороны руки чувствуют их ладони - пробежал отряд в синих накидках с белыми крестами. Гвардейцы Императора. Личная стража дворца.
Девушка не успела понять, куда именно шар занес её. Всё, дальше расстояния вытянутой руки, тонуло в воздухе, как в мутной воде. Кажется, нечто похожее на внутренние коридоры замка.
Видения во весь опор промчались дальше.
Тарена очутилась на стене осажденного замка в разгар ночного штурма. Рядом, продолжая в упор не замечать её, толкались, хрипели, кричали, махали оружием и умирали воины в сине-белых хламидах. За спиной, во дворе замка, горели костры, факелы, носились люди, а с наружной стороны царил непроглядный мрак. Месяц и звёзды украли тучи, ни одного костерка, ни одного факела не мелькало за пределами замка.
“Интересно, - подумала среди суматохи наемница, - а как нападающие умудряются видеть в темноте?”
Ответ спикировал сверху, яростно воя и хлопая перепончатыми крыльями. Внешне он походил на деву с крыльями огромной летучей мыши и лапами медведя. Цапнув ими отчаянно завизжавшего защитника и, походя, увернувшись от спущенных арбалетных болтов, чудище швырнуло добычу вниз, прямо на камни внутреннего дворика.
“Гарпия!” - овеяло душу леденящее понимание. Понятно, почему нигде нет огня. Эти порождения мрака вовсе не нуждаются в нём.
Тут и там, насколько хватало глаз в ночной темноте, гарпии по одной, по две пикировали на защитников, хватали их и швыряли в разные стороны. Алебарды, копья и арбалеты казались бессильными супротив увертливой нечистой авиации, однако парочку гвардейцам удалось пронзить мечами.
Отвлечённые массированной атакой с воздуха, гвардейцы не замечали того, что увидела Тарена. Покуда гарпии нагоняли суеты с максимумом звуковых эффектов, основные силы нечисти безмолвно карабкались по отвесным стенам наверх. Вот уже несколько мерзостных трехпалых лап ухватилось за край стены.
- Смотрите! Они лезут на стены! - хотела крикнуть Тарена, но непослушный воздух отказался выходить из легких.
Ей разрешили только смотреть, как слуги тьмы штурмуют крепость.
Один за другим, невообразимо нелепые создания, в многообразии форм похожие на ботов из деревеньки Квейкова Арена, вскарабкивались на стену. Никто из них не спешил бросаться на спины отвлечённых защитников, выдавая своё присутствие. Нет, монстры ждали, когда как можно больше соратников заберется наверх.