Незримая рука вздернула Тарену ввысь аккурат в тот момент, когда чудища, разом взревев, бросились рвать и терзать.
Хрустальный шар вовсе не собирался останавливаться на показе взятия нечистью замка. Четвёрка - теперь наемники, колдун и мальчишка могли видеть друг друга, - поплыла в ночном небе, наслаждаясь иллюзией свежего предгрозового воздуха. Внизу проносились огненными вехами сжигаемые деревеньки, села, замки, города...
- Что это значит?! - сквозь свист ветра прокричал Маркус.
Кощей лишь покачал головой, не отрывая тревожного взгляда от панорамы разрушаемого королевства.
Путешествие по воздуху длилось недолго, однако, впереди, там, где небо сливается с землей, края заалели. Входило матовое солнце. Но стоило краешку последнего показать себя миру - и непреодолимая воля шара бросила четверку в пике.
Прямо на взметнувшиеся штандарты тёмной армады.
Не долетев до острий копий и наконечников флагштоков, они резко сменили направление движения, надежно ведомые шаром. Теперь тысячи и тысячи богомерзких созданий, чей вековой удел - прятаться во тьме, неслись под животами путников. Наемники видели среди них отметившихся в видениях гарпий, видели медуз, жутких каменных троллей, медлительных и несокрушимых, видели пещерных гоблинов и даже таких созданий, которым и названий пока что не придумали. Там были и люди-ящеры, и люди-змеи, и люди-пауки, и люди-рыбы, и смесь вышеперечисленных. У всех в руках, лапах и прочих передне-верхних конечностях наблюдалось оружие, коим они воинственно потрясали в воздухе. И всё, не отрываясь, смотрели в одну точку.
Пролетев ещё чуть-чуть, гости шара едва не наткнулись на одинокий утёс, вокруг которого столпилась армада вооруженных чудищ. На вершине стоял всадник на чёрном скакуне.
Полёт прервался метрах в двадцати от черной, надменно вырвавшейся из плена земли, скалы. Кощей, Ванька, Тарена и Маркус, плавно опустились на твердую почву и вновь стояли кругом, взявшись за руки. Никто из многотысячного ополчения не замечал их, как не замечал полководец, у которого они расположились буквально под носом.
- Эй, малой! - вдруг окликнул Ваньку Маркус.
Пацан не отозвался, зато Тарена почувствовала, как обмякла в её руке ладонь мальчишки.
- Он теряет сознание!
Кто это крикнул - Маркус или колдун, - наемница так и не разобрала. Ванька медленно и печально накренился на бок, если бы она не подхватила его - он бы свалился на пол. Одновременно милитаристическая картинка вокруг дрогнула, пошла пузырями и поплыла, как сжигаемый холст с маслом.
Шар выбросил их из продемонстрированной иллюзии. Выбросил обратно в реальный мир, к наваленным в кучу магическим артефактам, подвешенным на цепях к потолку пропыленным чучелам удивительных животных, к обычному на первый взгляд шарику в резной оправе на столе. Но в последний миг, перед тем как обман растворился в глубинах сферы, наемница не удержалась: подняла взор, дабы встретиться глазами с всадником на утесе, полководцем ужасной армии ночи.
Из-под окровавленных копыт чёрного скакуна вылетали искры, стоило тому переставить сильные тонкие ноги. Взгляд поднялся по слипшейся от засохшей крови шерсти вверх, к огромной морде. Из расширенных ноздрей, из пасти, из прикрытых выпуклых глаз при каждом вздохе животного вырывались небольшие язычки пламени. А посреди широкого лба возвышался к небу длинный острый рог.
Тарена слышала о единорогах, но ей ни разу не доводилось видеть их. Тем более чёрных, о которых даже легенд сложено крайне мало. По слухам приручить такую зверушку - квест не из легких, а если кому-то удалось... Неудивительно, что всадник сумел сплотить и поднять за собой такую армию. Наверняка, он неординарный и выдающийся лидер.
Выдающийся лидер, вместо положенной кавалеристам со стажем брони предпочел плотно укутаться в темный, бесконечно долгополый (шлейф свисал с крупа единорога) плащ. Под горлом блестела серебром заколка в виде раскинувшего крылья орла. Ниже виднелись серебряные же пуговицы.
Тарена видела полководца меньше чем один миг. Тренированная память самостоятельно выхватила всё мелкие детали из общей картины, так, на всякий случай. Но самое главное поразило воительнице настолько, что, когда иллюзия рассеялась, она, в обнимку с бесчувственным Ванькой, сползла на пол захламленного Кощеева склада артефактов. Сознание на некоторое время благоразумно покинуло её.
Потому что лицо военачальника, обрамленное высоким воротом, было бледным и повзрослевшим лицом Ваньки Гавалла по прозвищу Неформал.