Смотреть за играми небесных огней Тарена с далекого розового детства могла всю ночь напролёт, пока тусклый рассвет не улыбнется непрошено. И дело не в том, что детство маленькой Тарены оборвалось очень рано - в девять лет, неприятным образом - налетом конного отряда кочевников, и даже не в том, что с тех пор она никогда больше не видела ни мамы, ни папы, ни братьев, ни младшей сестренки. Наверное, любовь к ночному небу в редкие минуты спокойствия крылась в смутных воспоминаниях - отец с братьями, собираясь в ночное, частенько садились у костра. Отец, большой, сильный, уверенный, держал дочку на коленях, о чем-то говорил, а она, обхватив тоненькими ручонками его шею, засыпала с улыбой на лице, глядя в усыпанное звёздами ночное небо.
Грубый Маркус, не способный проникнуться глубинностью и трогательностью её воспоминаний, не дал постоять на крепостной стене.
- Пойдем, Кощей уже разыскивает нас, - воин отправился к лестнице во внутренний дворик.
Бросив затуманенный прошлым взгляд на небо, Тарена зашагала следом. Чувство защищенности осталось там, далеко-далеко в прошлом. Здесь, в сыром и неуютном настоящем, никто не возьмет тебя на руки, не погладит, не обнимет, не скажет что-нибудь ласковое, успокаивающее и не подождет, пока ты погрузишься в безмятежный сон.
Кощей ждал их в обеденной зале, хмурый, как предгрозовое небо. Ванька, беженцы Мак и Тёма расположились тут же, ничуть не обескураженные недовольным видом хозяина. За прошедшее время они пообтерлись в здешних условиях, пообвыклись и пришли к выводу: здесь жить можно. И можно жить в кайф.
В хитросплетениях коридоров молодёжь встретилась с неправильным вампиров Владленом, который, будучи помещен в замок на правах прислуги, тут же предложил перепуганным индейцу и Бисексуалу слегка перекусить перед ужином. И вот индеец разливает по сферическим бокалам бордовую густую жидкость из пузатой бутыли с этикеткой “Мессир Кличко”. Вино в неверном свете свеч похоже на кровь, а молодежь - соплеменников Владлена, решивших изысканно перекусить.
Когда наемники вломились в залу, распитие только начиналось.
Кощей хлопнул Ваньку по плечу, махнул напарникам:
- Вы, трое! Оба за мной! - больше не говоря ни слова, колдун вышел в одну из неприметных дверей в стене.
- Эй, а мы только начали... - пробормотал Ванька, но, подчиняясь суровому взгляду Тарены, встал из-за стола.
- Мы вас ждём! - крикнул в спину Натуральный Мак, отставляя малость опустевшую бутыль. Чокнувшись с приятелем, индеец пригубил терпкий напиток.
Высокая фигура колдуна маяком маячила перед Маркусовыми глазами. Кощей шел споро, не редкие вопросы не отвечал. Троице пришлось проплутать в узких длинных коридорах, по просторным залам, среди колонн и статуй во внутренних двориках, коих насчиталось более семи, по лестницам, прежде чем некромант достиг искомого - невзрачной двери в три доски с серебряной ручкой, отлитой в форме изогнувшегося дракона.
За дверью, к вящему удивлению наемников и Ваньки, обнаружилась обжитая и довольно милая комнатка. Широкий стол у выходящего во двор окна, кресла мягкого бордового оттенка, просторный диван, книжный шкаф. В дальнем углу расположилась алхимическая лаборатория: в огромном аппарате, сплошь созданном из стеклянных трубочек и колбочек, что-то белесое пузырилось, попискивало.
- Садитесь, - буркнул хозяин.
По тому, как хмуро прозвучало приглашение, Маркус смекнул: намечающийся разговор малоприятен для колдуна.
Воины присели в кресла перед столом, а Ваньку Тарена жестом отправила на диван.
Кощей тяжко опустился в кресло по ту сторону стола. Взгляд колючих глаз невольно задержался на лежащее на столешнице расписное блюдечко. По широкой голубой каемке, проходящей по ободку, как приклеенное каталось яблоко янтарного цвета.
Ничего не понимающие наемники глядели, как Кощей вдруг цапнул яблоко с таким остервенением, словно то было ему, по меньшей мере, кровным врагом, подбросил вверх, поймал. Повторил процедуру пару раз. Потом вспомнил, что уже не один в комнате, вдохнул.
- Мне не нравится говорить подобные вещи, - начал он, - но у меня возникли некоторые затруднения.
Видя, что на челах собеседников не распаляется огонь понимания, колдун пояснил, продолжая играться с фруктом:
- Ваш мёртвый приятель... Он оказался более крепким орешком, чем предполагалось по умолчанию.
- В смысле? - уточнил Маркус. Дело, похоже, шло к банальному торгу, набиванию цены.
Будто прочитав его опасения, некромант вернул яблоко на край тарелочки.
- Не думайте, что я желаю увильнуть от своей части сделки. Просто клиент оказался немного... намного более уникальной игрушкой. Смотрите.