Капюшон Тариеля качнулся.
- Хорошо, - головной осмотрел отряд: всё ли в порядке. - Пошли.
Короткой цепочкой они бросились к следующему валуну.
Для нескончаемой вереницы клиентов переправщика путешествие по подземелью становилось долгой мукой, а для четырех фигур оно являлось интересной диверсионной прогулкой. И они проворачивали её опытно, со знанием дела. Никто из вялых, с трудом бредущих душ ни разу не обернулся на шум влево, в ту сторону, где перебегали живые.
3
Запах от реки Стикс разносился далеко окрест. Всё преддверие Тартара, царства Аида, провонялось им. Но в непосредственной близости от источника аромат усиливался настолько, что любой живой человек, попади он к берегам реки Забвения, упал бы замертво.
Впрочем, мертвые не чувствуют вони. Чувства - прерогатива живых. Души как шли, так и продолжали идти, не обращая на невообразимо омерзительный букет запахов никакого внимания. Тысячи умерших, наверное, с такой же обреченной невозмутимостью перешли бы Стикс вброд, если бы прикосновение к нечистотам влёт не отшибало память. Перспектива забыть прошлое - последнюю отраду вечности, - пугала каждого.
Хотя, поговаривали гули, иногда находились отчаянные сорвиголовы, что сами бросались в мутную жижу, из числа тех, кому жизнь на земле была сильно не в радость. Чтобы забыть про всё. Несокрушимый удар по обонянию не в силах умертвить умершего, зато отшибает память напрочь.
Четверо тренированных тел припали к земле, по ТТХ ничуть не уступающей камню. Покрывшая плащи местная пыль надежно скрывала от нежелательных случайных взглядов.
Самуил, старший отряда, осторожно высунулся из-за укрытия: широкий деревянный плот собирается причалить к этому берегу. Столпившиеся души в нетерпении переступают с ноги на ногу, тихий гул витает над головами. Два низкорослых гуля, похожих на гипертрофированных горилл, усердно цепляются непропорционально длинными лапами за натянутый над водой канат, подтягивают плот к берегу. Платформа от каждого рывка едва не взлетает над гребнями зловонных волн.
На носу - передний край квадратного плота можно так назвать, - высилась долговязая фигура в обволакивающем плаще до пят.
- Конкуренты, - прошептал Самуил.
Повернувшись к остальным, он разъяснил:
- Сейчас плот причалит к берегу. Атакуем, когда начнется погрузка.
- Почему? - вырвалось у Иезикуила. - Несчастные будут мешаться у нас под ногами и могут пострадать... - он неловко замолчал, видя, как качают головами старшие соратники.
- Когда начнется погрузка, плот не сможет быстро отчалить, - пояснил Самуил. - Это даст нам несколько дополнительных секунд. Ещё вопросы есть?
Дружное молчание в унисон стало ответом.
- Хорошо. Тогда ждем моего сигнала. И смотрите не вляпайтесь в это... в эту жидкость. Вряд ли она сумеет нам навредить, но нам сейчас не до экспериментов.
Он осторожно выглянул ещё раз: плот уже причалил, первые пассажиры уже ступили на его поверхность.
- Да не оставит нас благодать Всевышнего, - пробормотал Самуил. Остальные так же тихо повторили. - Заводи мечи!
Самуил первым извлек из складок плаща широкую рифленую рукоять. Кроме увесистой, перевитой узорами гарды, на ней ничего не было.
Но команда серых плащей не стала ужасаться тягот свалившегося на командира умалишения. Вместо бессмысленных стенаний они последовали его примеру. На тусклом подземном свете заблестели аналогичные приспособления, различающиеся только узорами на гардах.
Самуил чиркнул небольшим неприметным колесиком, которое пряталось в том месте, где полагается начинаться клинку. Посередине гарды тут же вспыхнул крохотный розовый огонек.
У двоих спутников мечи завелись с первой попытки. Лишь младший, Иезикуил, лихорадочно покрутил колесико, прежде чем добился искомого результата.
- Готово, - шепотом доложил он, чувствуя на себе внимательные взгляды старших.
Основное преимущество идеального газа в том, что, используя его свойство сжиматься до бесконечности, можно наполнить полую рукоять огненного меча нескончаемым запасом топлива. Так что Самуилу и прочим плащам не с руки беспокоиться о сжигаемом вхолостую топливе - дозаправки не потребуется даже если перевести рычажок подачи на максимум.
Старший, выждав некоторое время, вновь выглянул из-за камней. Плот успешно причалил, долговязая фигура Харона сбирала плату с усопших. Только после покупки билета душе разрешалось ступить на деревянную платформу.
Молчаливые гули неподвижно ждали команды к отправке. Десяток серых теней толпился на плоту, несколько сотен ожидало своей очереди, а по дороге подтягивались всё новые и новые клиенты. От такой картины в сердце вскипал праведный гнев, подлый Аид вместе с приспешниками грязно насмехался над бессмертными душами. Чем больше Самуил смотрел на переправу, тем явственней чувствовал собственную правоту.