Почуяв назревание конфликта, Харон подлил масла в огонь.
- Они собрались уничтожить мой плот.
- Закрой свой нечестивый рот, иначе, клянусь...!
Огненное лезвие застыло в двух пальцах от чахлой груди паромщика.
Старший из Небесных Воителей (в простонародье именуемых просто ангелами) едва не произнеся клятву, малость остыл. Внештатная ситуация плохо сказывалась на нервах и, во избежание соблазна, огненный меч вернулся в огнеупорные ножны.
- Позвольте! Что значит “уничтожить”? - уточнила девушка.
Видимо, в этой троице она была лидером.
Младшие ангелы понурились ещё больше. А Самуил не успел даже рта раскрыть.
- С помощью этого благословенного агрегата! - сделав упор на слово “благословенного”, пояснил Харон.
На красивых руках Самуила вздулись толстые вены, крепкие, здоровые как грекцкие орехи, костяшки побелели, но выпад паромщика остался без ответа.
Агрегат выглядел точь-в-точь как сундук средних размеров с обитыми железом углами, только без крышки. Её место заняли блестящие продолговатые трубки, крепко сцепленные друг с другом. От трубок отходили завивающиеся провода веселых ярких расцветок. А венчал всё это безобразие маятник, с мерными щелчками отсчитывающий время.
- Похоже на папины алхимические аппараты, - прошептал воину юноша.
Воин никак не прореагировал. Он точно знал, на что похожа эта конструкция.
4
...Душные серые коридоры, низкие потолки, идти приходится, согнувшись, влажный воздух похож на кисель. Фонари “летучие мыши” раскачиваются в такт шагам, тени устроили дикие пляски. Отзвуки шагов разносятся далеко, эхо возвращается гулкое и враждебное, говор становится всё тише и неувереннее. Насквозь прогнившие древние балки, которые можно проломить, нечаянно задев головой. В самом начале спуска кто-то, весело смеясь, предложил просто подождать пару минут, пока прогнившие балки не обвалятся, выполнив за них всю грязную работу.
Но спускаться пришлось всё равно. Им за то заплатили и заплатили хорошо. На первый взгляд работа пустяковая: найти и приструнить зарвавшихся горняков. Гномов. Подгорное племя. Непонятно даже, за что такая высокая цена. Наемники втихую посмеивались над трусоватыми шахтёрами.
Позже Маркус понял, насколько глупой была сама мысль выиграть у гордых и воинственных карликов на их поле, в родных для них пещерах. И предложенная шахтёрами цена на самом-то деле была смехотворно низкой. Впрочем, в то время он был молодым и самоуверенным наемником, ищущим удачи и легких денег.
В тот день удача его не оставила. Она никогда его не оставляла: ни в жарких Сарванских степях, ни в разросшихся лесах Уз-Арала, ни в зловонных болотах Кураста, ни в снегах Харрогата, ни в подземельях Анкарии.
Отряд отчаянных рубак, головорезов-наемников, с шуточками начал спуск в нутро горы. Её название никто не удосужился узнать, мало ли гор в подлунном мире. Но чем ниже они спускались, тем жарче становился воздух, тем труднее становилось дышать, а враждебные стены смыкались всё уже и уже. Никто из людей не в состоянии увидеть гнома в подземелье, если гном сам того не желает, так что одному КА известно, сколько карликов провожало их взглядами из темноты узких тупиковых ответвлений.
Ветераны, побывавшие в нескольких жестоких сечах, ждали чего угодно, но ждали в соответствии с собственным опытом: броска кинжала, звона спущенной тетивы, свиста стрелы, тихого шипение обнажаемых мечей, бряцанья доспеха или хотя бы дикого боевого крика, от которого в жилах стынет кровь. Чего угодно, что ознаменует начало кровопролитного боя.
Но на очередном повороте среди кучи обломков породы стоял сундук без верхней крышки. Начищенные до блеска трубочки опутывала кипа разноцветных проводов.
И маятник. Словно шпиль церкви он венчал непонятную конструкцию, а грузило равномерно отмеряло мгновения.
Старший, седоусый Вильфред, наклонился, тщательно осмотрел подарок гномов.
- Интересно... Что бы это значило?
Рыжий северянин - кажется, его имя было Дак’Ар, именно он шутил о готовых обрушиться балках, - предположил:
- Может, карапузы испугались и решили принести откупные?
Вильфред задумался, покусывая кончик длинного уса. Рубака, ветеран, жестокий боец и прожженный авантюрист, он уже не раз подумывал осесть где-нибудь в крохотной деревушке, попробовать кое-что, на что никогда не хватало времени - семейную жизнь. Этот поход должен был стать последним.
- Вряд ли горняки оборонили его при спешном бегстве, - вслух подумал он. - Слишком аккуратно...
- И лицевой стороной к спускающимся, - ляпнул кто-то.
- Что будем делать?
Наниматели не рассчитывали на мирный исход дела, поэтому никаких инструкций на этот счет Вильфреду не давали. В прошлом он бы, не задумываясь, повел отряд вглубь, делать то, за что им заплатили. Но на этот раз ему просто хотелось закончить побыстрее.