- Наймем банду хоббитов, чтоб они отвели его на вершину Огненной горы и сбросили в жерло вулкана? - предложила Тарена.
Некромант остановился. Девушка, не успев повторить маневр, врезалась в скрытую плащом спину как в каменную стену.
- Молодая леди! Над подобными шутками юмора я перестал смеяться, ещё когда ваших прабабушек и прадедушек не было даже в проектах. Так что будьте любезны проявить уважение к старшему - прекратите симулировать остроумие. Я позвал вас для серьезной разговоры.
Нахмурившись, Кощей перевел взгляд с присмиревшей Тарены на Маркуса и обратно.
- И закусите для себя вопрос: не исключено, что вам придется действовать именно по этому безумному сценарию.
- Избавиться от Ваньки? - уточнил дотошный Маркус. Тарена к таким деталям относилась более спокойно, поэтому ответа слышать не желала.
Колдун не стал отвечать. Просто развернулся и продолжил путь к одному ему ведомой цели.
Одному ему ведомой целью оказалась комната, где чуть ранее наемники уже побывали. Именно в её границах проходил брифинг предыдущего квеста. Только в алхимическо-лабораторной комнате теперь ничего не пузырилось, не шипело и не угрожало экстренной самоанниниляцией. А посреди стола, в окружении древних и не совсем фолиантов, скромно маячило расписное блюдечко. Яблока же нигде видно не было - Кощей, заработав наблюдением за его непрерывными маневрами стойкую мигрень, спрятал фрукт в выдвижной ящик. Там оно, без вреда для биологических организмов, прокачивало навыки катания.
Экономя эмоции, некромант кивнул: мол, присаживайтесь. Гости не стали прикидываться вениками и намек благополучно поняли. Колдун, усевшись за стол, сцепил вместе пальцы рук, и некоторое время сидел, глядя в одну точку.
- Итак... - Тарене первой надоело ждать.
- Что?! Ах, да, да... - похоже, Кощей успел забыть про их присутствие. - Значит так... Я собрал вас здесь, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие... Хотя нет, не так... Надо как-то по-другому, начать с погоды, плавно перейти к намечающемуся Апокалипсису...
Брови девушки, аки два гордых лебедя, взлетели вверх.
- У нас намечается Апокалипсис? Чур, я принесу шарики.
- Нет! - Кощей потер лоб. - Давайте попробуем начать с начала, а то я опять запутался.
- Хорошо, - пожал широкими плечами Маркус. Его происходящее пока что не раздражало, а следовательно теоретически развлекало.
- Разговор с Кощеем, дубль второй! - тоном профессиональной девочки с хлопушкой скомандовала наемница. - Мотор!
Несколько секунд некромант подбирал новые слова.
- Итак, я пригласил вас сюда для приватной беседы. Касательно Неформала.
- Мы уже поняли, что обсуждаться будет вовсе не внутренняя политика Мала-Малазийских островов, - заметил наемник. Недоговорки постепенно утомляли. - Нельзя ли перейти непосредственно к повестке дня?
- Вопрос в Ваньке. В то время, как вы прохлаждались на курортах Аида под руководством бессменного гида Харона, я, в поте лица и прочих частей тела, проводил тут собственное расследование. Вы знаете, что такое критический фактор? - вдруг ни с того, ни с сего сменил тему колдун.
Вопрос застал настроенных на продолжительный рассказ напарников врасплох.
- Н-нет, - выдохнула Тарена, переглянувшись с Маркусом.
Судя по всему, хозяин ожидал услышать именно этот ответ.
- Критический фактор - это именно та последняя соломинка из знаменитой пословицы и поговорки, которая ломает хребет верблюду.
- Новая модель оружия для уничтожения вьючных животных? - решила уточнить Тарена, за что и получила честно заработанный тычок в плечо от напарника.
Во избежание, Кощей сделал вид, что ничего не замечает.
- Сама по себе соломинка не способна сломать верблюжий хребет. Рангом не вышла. Но как критический фактор, довесок к миллионам этих самых соломинок - запросто. Понимаете?
- Если честно - пока ещё нет, - признался воин.
В глубине души он уже начал догадываться, куда клонит тёмный маг, но жизнь научила его не делиться с вышестоящим начальством собственными соображениями без острой в этом необходимости. Поэтому он предпочел выслушать хозяина замка.
- В нашем, а впрочем, и не только нашем, мире все события - от самых маленьких и незначительных до эпохально-масштабных - складируются друг на друга. Таким образом, пишется история и образуются пласты реальности. События накладываются, накладываются и накладываются, новые поверх старых, а старые поверх древних. Но память о минувшем никуда не уходит, она зреет в анналах истории. И рано или поздно из этих созреваний назревает плод - назовем его для простоты критическим фактором. Благодаря ему в жизни миллионов обывателей нашего не такого уж маленького мирка происходят революции, крутые изменения, глобальные катастрофы и прочие милые вещи, помогающие бороться с демографическими взрывами. Масштаб бедствия зависит от множества факторов, но в основном - от периода вызревания и критического фактора.