- Кощей.
- Что? - некромант, похоже, уже забыл об их присутствии, копаясь в выдвижных ящиках стола.
- Я вот чего понять не могу... Ты ж вроде некромант, тёмный маг, колдун, живешь один в таком большом замке, на отшибе... И при этом такой простой в общении, не отказываешь заблудшим странникам в помощи...
- Короче, поэтесса.
- Чему ты служишь - Свету или Тьме?
- Какой у тебя убогий выбор, - поморщился колдун. - Посмотри лучше вокруг: разве мир черно-белый? А чему служат камни? Вода? Деревья? Сталь, что хранится в недрах земли? Они служат Свету или Тьме?
Он выдержал паузу, позволяя ей обдумать его слова. А потом закончил:
- Они служат людям. Как и я.
Наемница собиралась сказать что-то ещё и даже открыла рот. Но передумала. Лишь кивнула напоследок и выскользнула за дверь.
2
Неправильный вампир Владлен ждал их в коридоре.
- Прошу за мной, - без обиняков попросил он. - Дичь, даром что жареная, ждать не станет.
- Улетит что ли? - вяло поинтересовалась наемница. Она размышляла над словами Кощея.
- Съедят, - лаконично пояснил вампир.
С самого начала разговор не заладился, поэтому до обеденной залы шли молча. Владлен невозмутимо шествовал по запутанным коридорам замка, ни разу не оглянувшись на гостей: зверский слух вампира запросто различал тихую аккуратную поступь наемников за спиной, как бы они не старались передвигаться бесшумно.
Разговаривать ни о чем особо не хотелось. Маркуса, толком не отдохнувшего после стычки с тевтонцами, начало клонить ко сну. Его напарница призадумалась, чего раньше за ней не замечалось. Её мысли были заняты словами Кощея - о служении Свету или Тьме. Голоса интуиции - хваленое женское чутьё - шептали: именно в этом вся соль. Ключ к.... К чему? В этом вопросе и заключалась интрига. И сколько наемница не ломала над ней голову, ответа так и не нашла. Чтобы хоть как то успокоится, решила, что колдун намекал на Ваньку с его непростой предсказанной судьбой.
- Добро пожаловать, - без интонаций в голосе сказал вампир и распахнул перед ними двустворчатую дверь.
Наемникам уже пришлось побывать в этой комнате. Недавно они планировали выпить вина в компании Натурального Мака и его друга Странствующего Бисексуала, но тогда им помешал визит Кощея и новый квест. На этот раз ничто не обещало помешать приему пищи, которой был частично завален длинный обеденный стол.
Наслаждался изобилием, от одного вида которого желудки гостей яростно кидаться на ребра, один-единственный человек - Ванька. В меру своих скромных неформальских сил, ведомый искренним желанием творить добро и помогать всем вокруг, он вовсю старался расчистить стол от печёной дичи, овощей, приправ и хитро гарнированного мяса. И все для того, чтобы Владлену пришлось убирать со стола как можно меньше.
- Приятного аппетита, - рассеянно буркнула Тарена, а когда Ванька промычал в ответ что-то невнятное набитым ртом, добавила. - Хотя, я смотрю, ты на него и так не жалуешься.
- Присаживайтесь и угощайтесь, - все тем же безразличным голосом сказал Владлен. Тарена тут же последовала приглашению.
Вампир, потеряв к гостям интерес, собрался выходить, но Маркус тронул его за плечо.
- Извините, а... слегка подремать здесь можно? А то до вечера еще долго, а я малость умаялся.
- Вон за той дверью в комнате есть пара диванов. Если вас это устроит - можете прилечь там. Если нет - после обеда я могу сопроводить вас в спальню.
- Нет, спасибо. Дивана будет достаточно.
Владлен пожал плечами: как гостю будет угодно.
- Маркус, ты чего, на диете? - донеслось из-за стола.
3
После весьма и весьма сытного обеда - любой путешественник должен уметь наедаться впрок, - вся троица почувствовала наплыв непреодолимой сонливости. Тареновские зачатки паранойи яростно нашептывали ей, пока она искала уютный уголок, что тут никак не могло обойтись без кощеевой магии, а его прихвостни, плетя против гостей коварные замыслы, подмешали в еду снотворное. Девушка как могла отбивалась от прописавшихся в голове тараканов, отвечая на их агрессию доводами логики и разума. Основным аргументом в защиту чистоты помыслов колдуна было то, что в последний раз они спали в той роще, где их пленили тевтонцы. С тех пор минули почти сутки, хотя постоянные телепортации в разные часовые пояса притупили внутренние часы.
В общем, обнаружив в соседней комнате обещанные диваны, странники с радостью плюхнулись на них: диван поменьше достался Ваньке, а на широкий завалились наемники. Тарена не успела толком пригреться на широкой груди напарника, а он, дубина бесчувственная, уже закрыл глаза. Дремота вальяжно раскинула над воином сверкающие неземными цветами крылья, Тарена воочию увидела их спустя миг...