...Казалось, что веки сомкнулись мгновение назад, однако из тела исчезли усталость и подозрительная сонливость. Да и в окружавшем интерьере произошли изменения: за широкими окнами уже царила темень, а многочисленные канделябры на стенах коптили потолок десятками свечей.
- Выспались? - без тени былого, весьма условного и прозрачного, дружелюбия поинтересовался некромант.
В черном ниспадающем с плеч плаще колдун выглядел неприступным утесом тьмы. Особенно с ракурса "снизу - вверх", с которого на него глядела наемница. Лишь бледное - ещё бледнее, чем утром в силу контраста с плащом и игры света и тени в комнате, - лицо выпадало из общего ряда. Словно шапка ледника на вековой скале.
- Тогда вставайте, - тем же лишенным эмоций голосом сказал колдун, не дожидаясь ответа. - Время не ждёт.
Некромант величаво развернулся. Плащ пришел в движение, но не как обычные накидки. Ощущение было такое, будто глядишь в непроницаемо черную воду, а по её поверхности вдруг пошли эластичные волны.
Именно сей завершающий штрих окончательно убедил Тарену: она отнюдь не во сне. И их пребыванию в замке Кощея подходит конец.
А потом, как бы невзначай, Тарена заметила, что во сне случайно забросила ногу на Маркуса и вообще едва не распласталась на нем, как кошка на солнцепеке. Однако походные наряды, насланный чарами сон, утомленный их визитом тёмный маг - ситуация никоим образом не благоволила романтическому настрою. Осторожно, чтобы не потревожить напарника, девушка сползла обратно на диван и, собравшись ткнуть его кулаком в плечо, наткнулась на внимательный взгляд из-под прикрытых век.
- Ты это... просыпайся... - смутилась она. - Кощей зовет.
Вместо ответа напарник открыл глаза и продолжил буравить её взглядом. Тарена чувствовала, как откуда-то из груди медленно поднимается волна краски, грозя залить все лицо. Чтобы лишить Маркуса теоретической радости увидеть её зардевшейся от смущения, она попыталась проворно вскочить на ноги, но так, как между ней и краем дивана находился Маркус, ей пришлось прыгать через него. И уже совершенно случайно, не рассчитав спросонья сил, она потеряла равновесие и свалилась на напарника.
Маркус снова прищурился. Девушке показалось, что он прятал насмешливые искорки.
- И ни разу не смешно, - обиженно прошептала она.
Он в ответ улыбнулся.
В сложившейся ситуации изобретать новый способ форсирования препятствия в виде тела было лишним. Наемница просто перекатилась по Маркусу и, едва не свалившись лицом на пол, встала на ноги.
- Что-то я себя странно чувствую, - чтобы скрыть охватившее её смятение, заметила она.
За спиной хмыкнул Маркус.
Девушка бы окончательно засмущалась, если бы Ванька, проснувшийся в одно с ними время, не сел ровно и не сказал:
- Это последствия снотворного.
- Снотворного? - радуясь перемене темы (параноидальные тараканы в голове устроили вечеринку), переспросила Тарена.
- Ну да. Алхимическое снотворное. Побочные эффекты в виде растерянности и легкого головокружения. Мне отец пару раз такое давал. Оно помогает восстановить силы за короткий промежуток времени.
- Анаболики, - пробормотала девушка. - Нас хотят подсадить на анаболики.
- Не знаю никаких кроликов, - Ванька встал, с огромным удовольствием потянулся. - Но кто-то добавил в еду снотворное. Очень мало в каждое блюдо...
- Заговор...
- Кощей позаботился, чтобы мы успели отдохнуть и набраться сил к тому моменту, когда ему захочется выставить нас, - встрял в разговор Маркус. Вставать с дивана он не спешил. - Радушный хозяин настолько уверен в успешном выполнении своей части сделки, что планирует выпроводить нас буквально сейчас.
В словах воина крылось рациональное зерно. Даже целый мешок рациональных зёрен. Получив желаемое от незваных гостей, некромант вполне волен желать избавиться от них как можно быстрее. Лишние глаза в замке, битком набитом артефактами, заговоренным оружием, секретными лабораториями - это действует на нервы хозяину. Не удивительно, что Кощей не хочет, чтобы они чувствовали себя уставшими, когда придется продолжать путь.
- Как бы то ни было, - продолжил Маркус, - нам следует послушаться хозяина. А он сам, если моя интуиция меня не подводит, уже заждался нас за дверью.
Некромант и в самом деле ждал их в обеденной зале. Он стоят возле стола - высокий, окруженный тёмным колоколом плаща, незыблемый как вера религиозного фанатика. На резком рубленом лице никаких эмоций, ни единый мускул не дрогнет. Наемники даже не пытались гадать - слышал ли он их разговор или просто стоял тут, думая о своём.
Не говоря ни слова при их появлении, Кощей начал перемещаться по коридору. Именно перемещаться - он как будто непрерывно плыл над поверхностью холодного каменного пола, а полы плаща скользили за ним - но не волнами, а монолитно, словно один кусок камня.