Следовательно, Малеро дома. И с ним всё в порядке.
- Погода портится, - пробормотал плетущийся позади малец. От ветра его уже давно бил крупный озноб, а до башни оставалась еще где-то миля.
Маркус присмотрелся к ползущим над морем тучам. Очень уж они быстро ползли, эти тучи, тяжелые и низкие.
- Похоже, сюда скоро явится зима, - сказал воин.
- А нам ещё обратно добираться, - поёжилась его напарница.
В отличие от Ваньки, они давно привыкли рассчитывать только на собственные силы. А те факты, что им сперва помог западный волшебник с ковром-самолётом, а потом некромант с телепортом, говорили только об одном - кредит у госпожи Удачи исчерпан, скоро начнется тёмная сторона, полоса невезения. И добираться обратно в столицу им придется своим ходом. По колено в снегу. Под однообразные песни лютого ветра. Вряд ли у Малеро окажется лишний ковёр-самолёт, или он будет так добр, что отвлечется от своих дел и соорудит им ещё один бесплатный портал.
- Пойдем... - Маркус зашагал дальше.
Вздохнув, Тарена поплелась за ним, бросив взгляд за спину и убедившись, что Ванька еще способен идти самостоятельно.
К тому времени, когда они подошли к массивной дубовой двери, казавшейся на первый взгляд частью каменных глыб, из которых было выложено основание башни, уже окончательно стемнело. Что творилось под ногами можно было узнать, только шагнув вперед, - уставшие глаза отказывались что-либо различать в непроглядных северных сумерках. Вдобавок, ветер усилился и периодически швырял с неба веер мелких и холодных настолько, что они казались острыми, брызг.
Кулак Маркуса несколько раз опустился на доски, но сквозь злые завывания ветра и рокот прибоя, стук показался маленьким и заблудившимся котёночком, слабо мяукающим где-то в лесу. Пришлось повторить стук ногой, благо подошва и мыски заблаговременно были подбиты железом.
Ждать ответа пришлось недолго. С той стороны двери послышался лязг отодвигаемого засова - наемники сразу же насторожились. Не столько в силу привычки, выработанной годами сурового и опасного ремесла, сколько под воздействием древнего неуемного инстинкта. Страх закрытых дверей, открываемых с другой стороны. Он не так силен, как страх темноты, но он тоже живет в каждом. Разве можно знать наверняка, кто находится по ту сторону? Древние опасения невольно заставляют даже самых просвещенных людей напрягаться, едва послышится звук отпираемой двери.
А тот, кто смело открывает свою дверь первому встречному на ночь глядя, вообще не заслуживает доверия. Ибо ещё доктор Сталкер сформулировал один из основных законов выживания в Сумеречной зоне: "Никогда не открывай ночью дверь, запертую днем. Ибо закрыта она была в одном мире, а открывается в другом".
Впрочем, внешний вид человека, встретившего их на пороге, сразу убеждал: такой не поддается необоснованным практикой суевериям. А с мелкими неожиданными неприятностями он и сам как-нибудь справится.
Волосы мага, едва достававшие до плеч, были седы как гребешки пены на морских волнах. Высокий гладкий лоб перехватывала тонкая кожаная тесемка, удерживающая волосы от спадания на глаза. Сами глаза, глубоко посаженые, сверкали ясностью и остротой ума из-под седых же бровей. Нос длинный, узкий, с небольшой горбинкой и слегка приплюснутый возле переносицы, словно его обладатель выдержал крепкий прессующий удар. По устоявшейся моде маг начал отращивать степенную окладистую бороду, правда сейчас она выглядела как острый клин "эспаньолки", короче ладони в длину. Видимо, маг только-только начинать вживаться в роль мудрого и могущественного старикана.
Хозяин молча оглядел незваных гостей. Взгляд буравил их не хуже, чем гномий бур - земные недра, но наемники не стушевались. В конце концов, они тоже не пальцем деланы. А Ванька не растерялся исключительно ввиду молодости и причитающегося ей нахальства.
- Кто вы такие и что вам нужно? - наконец спросил седовласый. Голос звучал ровно, без лишних эмоций, но никак не вязался с обликом убеленного годами старичка. Максимум - ровесник Маркуса. А то и Тарены.
Дождавшись вопроса, Маркус склонил голову в знаке вежливого приветствия.
- Мы - наемники. Я - Маркус Аверьян, это моя напарница Тарена. Мальчишку зовут Ванька Неформал, он с нами из-за целого ряда обстоятельств, - называть истинную фамилию Ваньки наемник не стал. - Нас привело сюда поручение святого паладина, мессира Юсуфа. Мы ищем члена Императорского совета магов Малеро.
Маг секунду переваривал услышанное. Потом резко, приняв решение, сделал шаг в сторону.