- Проходите.
Продрогшие путники не заставили просить себя дважды.
За входной дверью притаился короткий коридор - стены в самом основании маяка, на которые приходилась вся нагрузка, чуть-чуть уступали по толщине замковым. Заканчивался коридор тяжелыми портьерами, плотно прикрывающими вход в единственную жилую комнату маяка, украшенную древней винтовой лестницей прямо посередке, уходящей кругами на следующий этаж башни. Сама комнатка в точности повторяла формы горизонтального сруба башни - то есть была круглой. Но очень просторной, что позволило хозяину путем нагромождения книжных шкафов, гардеробов и столов разделить её неким подобием стен. В одной из псевдокомнат, образованной двумя книжными шкафами, стойкой с инструментами разного типа - от деревообрабатывающих до рыболовецких, - и творчески захламленным столом, явственно угадывалась гостиная. Может быть, виной этому были древние кресла и массивный с резной спинкой диван. Или потому что хозяин - а никто из гостей не сомневался, что седовласый - полноправный хозяин этого бардака, - жестом пригласил их садиться именно здесь.
Сам он, вальяжно закинув ногу на ногу, расположился в третьем кресле, - как раз, чтобы наблюдать за всеми пришельцами, как бы они не расселись.
- Я - Малеро, - подтвердил он подозрения наемников. - Какое у вас ко мне дело?
- Мессир Юсуф велел... - начал было Ванька, но его прервал Маркус.
- Дело к вам не у нас, а у святого паладина, мессира Юсуфа, - сразу внес воин ясность. - У нас для вас письмо от него.
Памятуя о том, что некоторые опытные маги умеют превращать живого человека в горстку пепла одним движением брови, Маркус медленно сунул руку за пазуху. Запечатанный четырехугольник конверта лежал там, разве что слегка помятый за время путешествия. Так же медленно, чувствуя кожей пристальный взгляд волшебника, наемник извлек на свет заговоренных магических ламп послание, встал и протянул конверт Малеро.
Хозяин принял письмо, молча осмотрел печать, убедился в её целостности и, безжалостно раскрошив сургуч, вытащил лист бумаги.
Чтение проходило в полном молчании. Гости как-то неловко себя чувствовали, чтобы что-то говорить, а хозяин увлекся каллиграфическим почерком. Какие вести сообщались - хорошие или плохие, - определить по его бесстрастному лицу не представлялось возможным, поэтому и Маркусу, и Тарене все попытки вскоре надоели. Долгие годы добровольного отшельничества отучили Малеро от невербальных реакций, в частности от излишней мимики. Каменным стенам и синему морю как-то плевать на кривляния одинокого человека.
Дочитав до конца, волшебник аккуратно сложил послание вдвое и запихнул обратно в конверт.
- Плохо дело, - равнодушно заметил он.
Гости не успели удивиться, а Малеро вдруг насторожился, скосил глаза, словно собираясь заглянуть внутрь самого себя. Не понимающие причины столь резкой перемены в хозяине, наемники насторожились следом. И даже толстокожий в подобных вопросах Ванька поддался общему порыву.
- На нас напали, - оповестил волшебник, прислушиваясь к чему-то одному ему понятному.
- Кто? - удивилась Тарена. Нет, она давно привыкла, что, где бы они с Маркусом не останавливались, везде начинались драки, в основном с непосредственным участием её напарника. Но, как правило, перед первым кровопролитием проходило чуть больше времени.
А в здешних, на первый взгляд не самых густонаселенных местах, неприятности не стали откладываться в долгий ящик.
- Те же, кто напал на Юсуфа и Кирию, - восстанавливая невозмутимость, сообщил Малеро. Тем не менее, прислушиваться к чему-то он продолжал.
Наемники переглянулись: они ни сном, ни рылом не ведали о нападении на шефа и придворную волшебницу. А Ванька, живой очевидец тех событий, хранил молчание и как-то не торопился распространяться о событиях, которые вполне могли иметь государственное значение. Хотя на самом деле, он просто не думал, что его россказни могут быть кому-то интересны.
- Значит так... Вы мечами махать умеете? - поинтересовался маг.
- Мы - наемники! - гордо выпятил подбородок Маркус. Сомнения в квалификации его сильно раздражали.
- Хорошие наемники, - на всякий случай уточнила Тарена. Ей тоже не нравилось, когда сомневались в её профессионализме, но она воспринимала подобные вопросы, как должное.
- Тогда поможете мне с ними разобраться. Их шестеро. Двое сейчас цепляют "кошки" за верхние окна, - палец Малеро ткнул в потолок, за которым скрывалась лестница. - Остальные столпились у двери. Собираются подорвать её взрывной смесью и вломиться через парадный вход.
- Наши действия? - поинтересовался Маркус.
Удивляться проницательности волшебника или ставить под сомнения истинность его слов пока что не входило в его планы. Человек, который постигает суть тайных сил природы и живёт вдалеке от других людей, просто обязан уметь защищаться и предчувствовать опасность.