- Мы их опередим.
...Спустя полминуты план волшебника был выслушан и единогласно утвержден. Оставив Ваньку сторожить пустую комнату, хозяин и двое наемников вернулись в коридор, к толстой дубовой двери. Малеро, прокравшись на цыпочках, замер в углу.
- Готовы? - одними губами спросил он.
Наемники кивнули.
- Тогда начали.
Маркус и Тарена, следуя инструкциям, отвернулись. Малеро покрепче сжал свой посох...
Дальнейший бой длился меньше минуты.
Под воздействием заклинания дубовая дверь распахнулась вовнутрь. За ней стояли двое странных субъектов в черных комбинезонах и аналогичных масках с прорезями для глаз. Они что-то пытались прикрепить к двери и её странное поведение ошарашило их.
Они замешкались всего на несколько мгновений. Этого вполне хватило, чтобы с ладони Малеро сорвался огненный шар. Увеличиваясь по ходу движения, шар достиг груди ближайшего воина и взорвался, источая волну жара. Незваных визитеров отбросило на снег, а одежда запылала огнем, подожженная магией.
Однако, еще двое скрывались справа и слева от двери. Чувствуя их присутствие, Малеро послал вперед второй огненный шар. Едва он выплыл наружу, маг щелкнул пальцами и комок огня взорвался не так громко, как первый, но с ослепляюще яркой вспышкой.
- Вперед! - крикнул маг, вжимаясь в стену.
Наемники не заставили просить себя дважды. Они промчались мимо мага, на ходу оголяя мечи. Ослепленные вспышкой воины в черном не смогли сразу рассмотреть их, а когда глаза вновь обрели способность видеть - было слишком поздно: у одного в груди торчал широкий клинок Маркуса, а второй стал похож на разделанную рыбу, готовую к жарке, - Тарена ловко и быстро поорудовала двумя саблями.
- Этих добейте! - велел Малеро, выходя следом.
Отброшенные первым взрывом горе-пиротехники катались по снегу, сбивая мелкие язычки пламени. Они даже не успели понять, откуда последовали удары.
Последних верхолазов, которые карабкались по веревкам наверх, маг сбил двумя меткими огненными стрелами. Обугленные тела упали с небольшим интервалом, снег в месте падения тут же пошел паром.
- Готово, - выдохнул Маркус. Из тела, не спеша, уходила боевая дрожь. Пришедший ей на смену трезвый расчёт напомнил, что неплохо было бы протереть лезвие от крови, пока не заржавело, да пошарить по карманам убитых. Быть наемником - довольно накладно и никогда не следует упускать случая поживиться добычей. Тем более, что это не мародерство, а законные трофеи.
- Воины самурайских степей, - констатировала Тарена, склоняясь над одним. - Ихние маски и костюмы... да и раскосые...
- Ниндзя, - кивнул Малеро. - Наш тайный недруг не пожалел ни сил, ни денег, чтобы перевезти в страну целую армию этих убийц.
- Армию? - насторожилась Тарена. - Тут еще будут такие?
- Будут. Не сейчас. И не тут. Это всего лишь убийцы, а не основные силы. Вполне достаточно, чтобы убить одинокого мага-отшельника.
Наемникам показалось, что маг и без них вполне мог справиться с нападавшими. Однако Малеро добавил абсолютно серьезным тоном:
- Если бы вы опоздали, я бы уже был мёртв...
Наклонившись над обезглавленным телом, волшебник вытащил из неприметного кармашка на черном костюме крохотную фарфоровую фигурку - тигр, лежащий на брюхе.
- "Глушак", - с чувством то ли истинного восторга, то ли глубокого отвращения пробормотал Малеро. - Этот маленький артефакт создан мастерами Поднебесной империи. Он глушит магическое чутье... Иначе я бы почувствовал их приближение заранее.
- А так получилось только когда прочли письмо с предупреждением и насторожились? - спросила Тарена.
- Верно. Сигнал казался очень слабым, будто шел издалека. Мне приходилось постоянно сосредотачиваться на нём. Похоже на поиск иголки в стоге сена, но когда знаешь, где искать - намного легче, - маг подбросил артефакт в воздух, поймал, а потом резко, почти без замаха, швырнул в тёмное небо.
На немой вопрос наемников он пояснил:
- Ему не место рядом с домом мага.
После этих слов он просто щелкнул пальцами и шесть трупов принялись сгорать. Именно сгорать, а не гореть, - они быстро превращались в золу, почти не выделяя счета и тепла.
- Эй, а трофеи?! - воскликнул обескураженный Маркус.
- Отставить мародерство.
- Это не мародерство, а законная добыча, - возразил воин. - Согласно трех законов РПГ: догнать, убить и обобрать.
Вернувшись к взволнованному Ваньке, они расселились по своим местам. Оружие, очищенное от крови, покоилось в ножнах, а новых нападающих Малеро не ощущал, хотя прислушивался к окружающей среде каждые несколько минут. Ничего, что вызывало бы беспокойства.