Они замолчали, думая о своем. Но неприятности, как от них не таись, все равно найдут своих жертв.
Сперва шаги наверху стихли и некоторое время царила тишина. Потом, уже решительно, звук переместился к винтовой лестнице и спустился по ступенькам.
Вздохнув, - прятаться от судьбы бессмысленно и беспощадно, - Маркус перевел туловище в сидячее положение.
- Проснулись? - ненароком спросил маг, застыв у подножия лестницы. Взгляд умудренных жизнью глаз был пуст и блуждающ - мысли Малеро оставили его одного.
- Что произошло? - вместо ответа спросил воин.
- Шары...
- Что с ними?
- Они не отвечают. Нигде. Никто из магов...
...Не прошло и часа, как троица, получив необходимые инструкции, стояла перед вызванным Малеро порталом. Он должен был выбросить их на подходах к столице.
Проблема в том, что никто не знал, кто мог ждать их там.
Глава 13
Глава тринадцатая: Дворцовые интриги
В Гоблинском переводе: Финита ля комедиа
Мне досталась в этой пьесе
Очень маленькая роль,
В ней всего четыре слова:
«Мы прорвемся, мой король!»
(Максим Леонидов - «Маленькая роль»)
1
В далёких, надежно укрытых от случайных и посторонних глаз (а все случайные - посторонние), уголках королевского сада есть небольшая каменная беседка. Гладкие колонны подпирают каменный же навес, на поверхности которого десятки искусных резчиков некогда оставили доказательства своего мастерства, а ныне время и непогода - доказательства своих необратимости, неумолимости и мощи. Совокупность двух сил сгладила поверхность камня, стесав результаты упорных трудов до неузнаваемости, и некому уже было подновить былой блеск внешнего вида.
Снизу же, в основании, лежала гладкая изначально, круглая плита, к которой подводила мощеная тропинка. Цветочные кусты по обе стороны от неё казались слишком запущенными для королевского сада, но на то имелись свои, вполне объяснимые, причины: честь находиться в сём уголке сада имел лишь одни садовник, лично доверенный самим Императорским Великовеличием, Эдуард Руконож. А так, как среди прочих забот, ему приходилось поддерживать весь прочий сад в надлежащем порядке (вместе со свитой подчиненных садоводов), то тайное местечко логично пользовалось меньшим приоритетом. Тем более, что по назначению им пользовались с каждым годом всё реже и реже, а от праздных глаз, как было сказано, участок скрывала высокая живая изгородь (перебраться через которую, случись вдруг у кого такое желание, не составило бы никакого труда).
Беседка находилась посреди сада неспроста, равно как и оказалась сокрытой от посторонних. Каменное её основание являлось точкой портала для придворных магов, входящих в Придворный же Совет, но порталом запасным. Парадный портал располагался прямиком во дворце, в зале для совещаний, и обставлен был с соответствующей статусу помпой. А этим пользовались в том случае, если гости, по какой-то причине, не желали афишировать свой визит, или если сам Император изъявлял волю незамеченным покинуть (или же наоборот - проникнуть в) дворец.
И в тот момент, когда ночь уже полноправно вступила в свои права, тайный дворцовый портал открылся. В свежем воздухе материализовалось переливающееся синим марево округлой формы, непрозрачное с обеих сторон, и весьма тонкое, едва заметное сбоку. Нижней частью марево упиралось в основание беседки, привязанное к ней волею могучего мага. По зыбкой поверхности портала белой рябью пробежали пространственно-временные искажения, после чего в сад был выплюнут первый визитёр.
Маркус начал с подозрением зыркать по сторонам, едва по подошвам сапог стукнула каменная плита. Сокрытый в ночном сумраке сад отнюдь не внушал чувства безопасности. Из источников света, кроме тусклого зарева портала, лишь не разгоревшиеся в полную силу звёзды на небе, да лёгкие розовые отблески от громады дворца прямо по курсу. Придворные фонарщики уже обходили императорскую резиденцию по периметру, зажигая через каждый десяток шагов по масляному светильнику. Труды просвещённых алхимиков и магов давно позволяли перейти на более экологические и экономные виды освещения, но, как слышал Маркус, в этом вопросе Император был на удивление старомоден и непреклонен.
Позади послышались шаги, но Маркус даже не обернулся: из портала вышел Ванька. Он ещё не привык перемещаться подобным образом и не научился ходить бесшумно, но что с него взять - молодой ещё, глупый. Такие недостатки со временем лечатся переизбытком практики.
- Где мы? - почему-то шёпотом (видать, проникнувшись величием места) спросил Ванька.
- Во дворцовом саду, - ответил Маркус. Раньше ему не доводилось ни разу здесь бывать, да и сам дворец он видел лишь издалека, но других вариантов попросту не было, если, конечно, Малеро их не обманул.