Последней из портала явилась Тарена. Синее марево бесшумно схлопнулось, лишив ночных гостей скудного освещения.
- Ляпота! - воскликнула наемница, нимало не заботясь о сохранности инкогнито. Потом шумно вдохнула воздух и поинтересовалась: - А чем это так странно несёт?
- Это цветы.
- Да? - удивленно уточнила Тарена. - А давно они уже сдохли?
Маркус оставил её реплику без внимания, продолжая вглядываться в окружающую тьму. Зато Ванька, по доброте душевной, тут же откликнулся.
- Они не сдохли. Как раз наоборот. Они всегда так делают.
- Большое свинство с их стороны. Я бы так не делала, - выдержав паузу, наемница подошла к напарнику. - Итак, что дальше?
- Идём через сад к дворцу. Ищем стражу. Сдаемся и просим об аудиенции и у Его Императорского Великовеличия.
- А если нас не пустят? - засомневалась Тарена. Ещё на стадии обсуждения плана её терзали подобные сомнения. - Я бы нас не пустила на месте местной стражи.
- Почему? - спросил Ванька.
- Согласно дресс-коду. Ты ж на нас посмотри: оборванцы как есть. Не пристало в таком виде к императорам в гости ходить.
Ванька тщательно оглядел себя и пришел к выводу, что ему, в общем-то, глубоко плевать на веяния моды. В гости к Императору он напрашивался не ради праздного любопытства, а исключительно по делу послан. Так что это глава королевства (или империи, Ваньку всегда удручала политико-терминологическая неразбериха на их неспокойной земле) должен быть благодарен, что он, Ванька, явился как можно быстрее, не тратя время на подборы подходящего наряда.
Но поделиться соображениями с наемницей он не успел - Маркус, до того недвижимый, вдруг пришел в движение.
- Пойдем! - скомандовал он и зашага в пахнущую экзотическими ароматами темноту.
Спустя пару мгновений его широкая спина полностью скрылась во мраке. Испугавшись, что он отстанет, заблудится, и до конца своих дней будет блуждать в цветочном лабиринте, Ванька спешно засеменил следом, нарушая безмолвие топотом.
Тарена вальяжно проследовала за ними, морщась от непривычного и резкого запаха незнакомых цветов, светлыми пятнами белеющих в темноте.
2
Когда-то в службу охраны безопасности дворца набирали исключительно старых, опытных вояк, не одной пройденной сечей доказавших лояльность венценосной особе и продемонстрировавших профессиональные навыки. В те времена правители могли спать спокойной, твердо убеждённые, что их сон (и покой) охраняется отрядом матёрых рубак, готовых растерзать любого недоброжелателя на подступах к опочивальне и, что крайне немаловажно, обладающих достаточным умением, чтобы это сделать. При маловероятном же случае, когда злоумышленники числом и умением составляли достойную конкуренцию охранной службе, шум от производимого боя подымал на ноги не только почивающего владыку, но и иных телохранителей, отдыхающих от служебных обязанностей в специально предназначенных помещениях. При подобном - маловероятном! - стечении обстоятельств злые от внезапной побудки охранники спешили на помощь сослуживцам, резко меняя численное соотношение. И спустя некоторое время мудрый правитель снова мог заснуть в тишине и безопасности, набираясь сил перед очередным трудным днём на благо подчиненной территории.
Совокупность подобных факторов снимало большую часть вопросов о легитимности и дееспособности существующей власти. А с теми, которые всё-таки не снимались, разбирались так или иначе.
Конечно, некоторые вольнолюбивые ценители теоретических суждений могли бы задаться вопросом: «А что бывает, когда злопыхателей, покусившихся на здравие владыки, всё-таки и больше, чем гвардейцев, и они, злопыхатели, а не гвардейцы, таки тоже опытные вояки (и это не говоря уже об побочных эффектах внутренних придворных интриг)?» Что ж, в таком случае, жизнь императора резко падает в цене, обесцениваясь даже ниже ломанного гроша, а его титул закономерно отходит к толковому организатору, спланировавшему акт государственного переворота. Но повторюсь: шанс на подобное развитие событий ничтожно, смехотворно мал.
К сожалению, вопреки статистическим выкладкам, чаще всего именно таким образом и происходит коронация нового императора.
За годы регулярных государственных переворотов и смены власти престиж гвардейца при дворцовой страже очень сильно упал в глазах простых солдат. Сменяющим друг друга правителям становилось всё сложнее набирать отряды личных телохранителей, чему активно способствовали их же решения относительно судеб предыдущей охраны. Всего за несколько поколений из охраны сперва исчезли самые преданные стражи, потом умелые. Никто из проливавших свою и чужую кровь за короля не торопился идти этого самого короля охранять Ага, по твоим карманам пряталось - в основном потому, что в первый свой поход люди шли во имя одного короля, а, возвратившись из очередного, находили на троне совсем другого. А где второй - там и третий, а участь личной охраны, в отличие от военнопленных, всегда одинакова и одинаково незавидна.