А ещё у самого младшего из пленников, совсем ещё мальчишки, оказалось на удивление знакомое лицо. Словно когда-то давно Император уже видел его, но сейчас никак не может вспомнить - где именно и при каких обстоятельствах. Это обескураживало.
Вездесущий камердинер ужом проскользнул вперёд, застыв перед троном. И, пока Император поправлял халат в уголке, громогласно объявил:
- Его Императорское Великовеличие, правитель необъятной Сермяжи и прилегающих окрестностей, справедливый защитник и карающая длань в одном лице!
«Мда, с титулом надо что-то делать», - рассеянно подумало одно лицо, усаживаясь под внимательными взорами на трон.
В рядах придворных тут же стих всякий гомон.
- Начнем, - зычно потребовал Император, стараясь ни с кем не встречаться взглядом, а то потом пойдут слухи об особой приближенности. - Что тут у нас?
Краем глаза он увидел, как из боковой двери серой тенью выскользнул маг Кракен. Пустынник, как его прозвали в особо доверенном кругу, в последние дни из дворца никуда не отлучался, как прочие члены магического совета, наверняка, надоело преть под жарким южным солнцем, захотелось столичного уюта и комфорта. Даже изданный в приступе разочарования и гнева приказ надолго не удержал его за пределами дворца, сумел, чёртяка языкастый, уговорить отменить...
- Доблестные стражники, - вывел из мимолётной задумчивости глас камердинера, - Каим Чанкер и Герхард Штрассенберг, - стражники спешно склонились в поклоне, - во время дежурного обхода территории задержали троих неизвестных нарушителей, пленили их и поспешили доложить об инциденте Вашему Великовеличию.
- Похвальное рвение, - великодушно соизволил кивнуть Император. Как по его мнению, пленники бы прекрасно провели время в темнице до утра и без его ведома, но лучше не поощрять леность среди подчиненных. - И кто они такие?
- Эм... - камердинер на мгновение замешкался, чем незамедлительно воспользовался один из безымянных пленников - широкоплечий, статный мужчина.
- Ваше Великовеличие, - он сделал небольшой шажок вперёд и тут же, на этот раз к удовольствию Императора, личные гвардейцы и дворцовая стража, в едином порыве встали в боевую стойку, направив на задержанных острия алебард.
Впрочем, наёмника (а Император уже не сомневался, что ночные визитёры из их числа) это ничуть не смутило и, вскинув кверху открытые ладони как знак мирных намерений, он продолжил:
- Ваше Великовеличие, позвольте представиться: Маркус Аверьян, ранее - вольный наемник, а ныне - служитель Его Преосвященства Юсуфа. Это моя напарница Тарена, девушка вольных взглядов и скромных благодетелей. Младший наш спутник реком Ванькой Неформалом.
По мере представления наемники, как полагает этикету, склонялись пред правителем в низком поклоне. Один лишь Ванька по дурости замешкался, и Таре пришлось вцепиться в него, прошипев достаточно громко: «Мелкий, прояви пиетет, не позорь мои седины!».
Выслушав Маркуса, Император чуть успокоился: Юсуф - давний приятель, благородный до костей мозга. У паладинов вроде него на предательство настолько сильная аллергия, что они не только сами не склонны к нему, но и искренне ненавидят прочих клятвопреступников и заговорщиков. Было бы глупо подозревать юсуфовых приспешников в зловредных замыслах.
Если, конечно, они попросту не прикрываются добрым именем.
- Почему же вы прокрались во дворец тайком да ещё и под покровом ночи? - напустив в голос побольше суровости, вопросил Император.
- В дальний восточный угол сада мы попали благодаря воле телепортирующего заклинания, - покорно склонив голову, пояснил Маркус. - Свиток с таким заклинанием был нам выдан госпожей Евой Кирией как раз на случай, вроде нашего.
- И что же это за случай такой? - удивленный (но не подавший виду) упоминанием ещё одно члена магического совета и давней приятельницы, спросил Владыка.
- Крайне срочное и важное дело. Если позволите, - Маркус неторопливыми движениям под настороженным прицелом многочисленной стражи извлёк из наплечной сумы другой свиток. - Письменное указание Его Преосвященства Юсуфа, тщательное и добросовестное следование которому и привело нас пред Ваши очи.
Маркус протянул свиток вперёд. Камердинер, повинуясь царственному жесту, подошел и принял его из рук наемника. Развернул, бегло пробежал глазами, и, вернувшись к трону, что-то нашептал Императору на ухо, для пущей убедительности ещё и развернув прочитанный только что свиток.