Хотя нельзя сбрасывать со счетов вероятность того, что всё происходящее свершается по воле богов, придумавших незамысловатый сюжетный поворот, который, по идее, должен привести к дальнейшим интересным событиям. Дабы там, на небесах, не скучали владыки судеб, наблюдая с мягких облаков за тщетной суетливой возней маленьких букашек. Тотальный контроль с их стороны, постоянная слежка, хитроумные просчеты и планы... однако, это навязчиво попахивает паранойей.
- Значит так, Ваня, - наставлял Ваньку паладин Юсуф, пока волшебница писала письмо, параллельно раздавая приказы о выдаче парню необходимых для путешествия вещей. - До проселочной дороге я тебя довезу на попутном скакуне, а дальше пойдешь пешком. В ближайшую деревню, она называется Квейкова Арена. Там заглянешь в трактир восточного типа “Танцующий ронин”, встретишь двух наемников - агрессивную лесбиянку... то бишь феминистку Тарену и Маркуса Аверьяна. Передашь им письмо, получишь награду и айда назад в замок, Ера приготовила тебе новое поручение. Усёк?
- Это что же получается? - офигевая от осознания собственной наглости, наивно распахнул глазенки Неформал. - Я на службе у приближенной к Его Императорскому Великовеличию волшебнице?
Паладин положил тяжелую мозолистую ладонь на его плечо, хрупкое на фоне громадных лап воина.
- Эх, Ваня, Ваня не понимаешь ты: служат собачки. А ты находишься на высокооплачиваемом наёме на контрактной основе. Агент невидимого фронта, под кодовым именем... ну, скажем, 007.
- А почему 007?
- Чтобы никто не догадался. Не спорь. Держи письмо, - волшебница успела накалякать на пергаменте витиеватый текст и запечатать его в широком конверте. На сургуче гордо красовался родовой герб - мутировавший двухголовый орел с камнем в одной лапе и с палкой - в другой.
- Каков герой, а! - восхитился Юсуф, оглядывая непередаваемо важный Ванин вид. - Прямо герой нашего времени.
Шмотки, которые принесли двое молчаливых слуг, Ваня нацепил безропотно, несмотря на то, что сперва они вызвали у него приступ невыносимого отвращения. Джинсы, кожаная накидка, магические охранные артефакты в виде множества разнокалиберных металлических цепей, прикрепляемых к джинсам, рваная (“Так надо, это часть ритуала!”) футболка с изображением группы магов ужасного вида и надписью на древнеболванском “Cannibal Corps” - Неформал Ваня выглядел, мягко говоря, экзотично. Очень и очень экстравагантно.
- Чего-то не хватает, - скептически заметила госпожа Кирия. - То ли удачи, то ли ума...
- ...то ли оружия! - догадался широкоплечий святой отец. - Пошли, Ваня, в оружейную прогуляемся!
От одного слова “оружейная” у Вани, как и у всякого молодого человека мужского пола без нестандартных отклонений в развитии (например, в сторону активно пропагандируемого пацифизма), начинали жадно трястись ручки, в глазках появлялся лихорадочный блеск, сердце изнутри распирало грудную клетку доблестью, мысли преисполнялись почти священным трепетом, а мужская сущность гордо самовыпиралась на всеобщий показ. Страсть к оружию у представителей сильного пола в крови, так же как женщины не в силах спокойно пройти мимо зеркала, не увлекаться частой сменой гардероба и ухажеров. “Се ля ви” - говорили в таких случаях далекие забугорские соседи, и жители Четвертых Пентюхов, не зная истинного смысла приведенных слов, спешили согласиться с ними.
Паладин провел Ваньку едва освещенными факелами просторными залами, с теряющимися в полутьме потолками. Взволнованный Ванька мельком смотрел на вышитые гобелены, многочисленные щиты с гербами давно канувших в Лету государств, древние рыцарские доспехи в полный рост. Волшебница постаралась собрать в своем замке чуть не полную коллекцию древнего вооружения, начиная с кожаных курток, заканчивая стальными костюмами с противорадиационной защитой.
- Если мне не изменяет память, это здесь, - пробормотал сам себе священник, отпирая неприметную деревянную дверь где-то сбоку, прикрытую узорчатым ковром.
За дверью прятался узкий коридорчик, вдоль стен которого... Великий Варвар! Вдоль стен тянулись стеллажи, а на их... Сердце едва не выскакивало из груди от созерцания сего великолепия!
Холодное, метательное, дистанционное, колюще-режущее, цепное, дробящее - чего здесь только не было. Наверное, лишь тяжелой боевой повозки о трех благородных скакунах. Хотя Ваня навряд ли удивился, услышав в глубине коридорчика нетерпеливое ржание.
- Ну что, Ваня, - весело предложил паладин, подхватывая со стенда тяжелый двуручный меч. - Будем выбирать или как? Посмотрим, что у нас под твою руку подходящего найдется.... Так-с, булавы...