Почувствовала слева какое-то движение, повернулась на источник. В вакханалии огней перед глазами сформировалось большое, тёмное пятно, в котором при толике воображения угадывались знакомые чёрты.
- Ты в порядке? - спросило пятно низким голосом Маркуса.
Наемница кивнула, не подумав, что напарник может её не видеть.
- Вставай.
Сильные руки схватили её и подняли. Равновесие вернулось не сразу, Тарена чуть не упала, но напарник вовремя успел схватить её.
- Закрой глаза, - посоветовал он. - Постой так. Скоро пройдет.
Голос по-прежнему был далеким, но сам факт уже успокаивал. Тарена, глубоко вздохнув и сосредоточившись на удержании равновесия, зажмурилась. Шум в ушах постепенно распадался на составные части и обретал осмысленность: разные голоса, лязг доспехов, грохот оружия, шаги. Заботливая рука Маркуса поддерживала её, пока она приходила в себя.
Наконец Тарена рискнула открыть глаза. Мир перед ними всё ещё напоминал карнавал красок, но теперь это были упорядочные краски, складывающиеся в знакомые картины.
- Сейчас полегчает, - повторил напарник.
- Что случилось?
- План сработал.
Тарена осмотрелась: перепуганные придворные столпились у входа в тронную залу, повсюду шныряли стражники (некоторые - не менее напуганные, чем знать). Они с Маркусом стояли почти на том же самом месте, их почтительно обходили стороной, и никто не тыкал алебардами. Мелкого рядом не было. Император, высокий, статный мужчина, стоял возле трона в компании уже знакомых наемнице мага Малеро и облаченного в броню с белоснежным плащом паладина Юсуфа. Третьей в их компании была, видимо, чародейка Ева Кирия. Они что-то тихо обсуждали, время от времени бросая взгляд на отволоченное к стене скрюченное тело в сером балахоне. Тарена заметила на нем следы от огня, видимо, предателю досталось крепко. Но, судя по столпившимся рядом гвардейцам, старик-пустынник был жив, ибо на него направили несколько алебард, готовых в одно мгновение лишить этой самой жизни.
- А мелкий где?
- Вон, рядом с Императором крутится.
Прищурившись, Тарена пригляделась: Ванька действительно стоял рядом с сильными мира сего на правах главного действующего лица. Защитные амулеты сработали, оградив его от заклинания Кракена. Когда предательство вскрылось, ему осталось лишь активировать настроенный на Малеро маяк, чтобы выжившие члены магического совета, оперативно собранные магом-отшельником, телепортировались в зал и одолели заговорщика.
- Ты как? - Маркус продолжал поддерживать её, хотя девушка уже чувствовала себя уверенно. Дезориентация почти прошла, мир больше не рассыпался на несуразные составляющие.
- В порядке. С непривычки удивилась.
- Пойдем, - он отпустил её и направился к Императору с его свитой.
Тарене ничего не оставалось делать, как пойти следом.
Властьимущие, как ни странно, не смотрели на них свысока и высокомерно. Скорее, как старшие браться на младших, словно безмолвно хваля за первые успехи на том поприще, где старшие уже отметились. Паладин Юсуф даже похлопал подошедшего Маркуса по плечу рукой в боевой перчатке с вышитым крестом. При приближении Тарены волшебница слегка кивнула ей, как старой знакомой, хотя они ни разу не встречались.
- Должен признать, вы отлично справились, - сказал Император.
Вблизи он казался почти огромным, но запредельно уставшим: Тарена видела такой взгляд у людей, разочарованных в жизни и в том, чем они занимаются.
- Благодарим за столь лестную оценку, - Маркус заученно поклонился, придерживаясь этикета.
- Мы-то что, - не удержалась Тарена. - Нам за это платят. Вот мелкий - да, отличился.
Ванька аж покраснел от удовольствия (или от скромности, кто его там разберёт).
- Да, Ваня, справился, - заговорила волшебница Ера. - Хотя, должна признать, мне стыдно за то, что мы втянули его в эту историю. Он не был дома...
- Ой, да прекрати, Ера! - весело перебил её Император. - Вспомни, сколько нам было лет, когда мы покинули дом? В его возрасте мы уже полмира обошли!
- Славные были деньки, - добавил Юсуф.
Они замолчали, вспоминая прошлое. У Тарены чесался язык что-нибудь добавить, но ностальгическое настроение оказалось таким сильным, что она всё-таки удержалась от колкостей и расспросов.
Но пауза, тем не менее, затягивалась, а у неё на эту жизнь были и другие планы.
- Что теперь? - нарушила она тишину.
- Теперь? - переспросил Император. - Теперь надо многое обдумать и кое-что изменить. Боюсь, мне понадобится ваша помощь, - обратился он к Юсуфу и Кирии. - Придется вам остаться в замке на некоторое время, пока не разгребёмся с делами. Мне нужен кто-то, кому можно доверять.