Трактир “Танцующий ронин” по всем внешним признакам как раз попадал под такой тип заведений. Несмотря на полную тишину, редкие фонари на узких улочках, позднее время там гремела музыка, доносились весёлые крики, перемежываемые громкими звуками непонятного происхождения, ярко сияли факелы и свечи.
Привязав Кулера к перилам, Ванька гостеприимно распахнул дверь ногой, завопил прямо с порога:
- Аф-фицант! Мешок овса мне и пинту пива моему коню!
- Идиот!.. Бабе - цветы, детям - мороженное! - вычленилось из всеобщего гама.
- А, ну да! Пива - мне! Коню - овса!
- Пинту?! - подбежал проворный толстячок в белоснежном переднике. Гладко выбритое розовое лицо лоснилось во внутреннем свете.
- Нет, мешок.
- Пива пинту? - терпеливо переспросил толстяк. Видимо, столь интеллектуальные клиенты - не редкость в заведении.
- А-а-а, ну да.
Официант, кивнув, тут же растворился в толпе галдящих мужиков, которые столпились за одним столиком. Краем глаза Ваня заметил четверку игроков в карты, кучку золотых монет (всего он насчитал двенадцать кругляшков - целый клад). Игра шла полным ходом.
Справа, на самодельной сцене надрывался небольшой ансамбль, безуспешно пытающийся перекрыть производимым шумом ор завсегдатаев. Немногочисленных столиков не хватало на всех желающих, кое-кто стоял.
Ваня прошествовал к барной стойке, выискивая глазами женщину, похожую на наемницу. Маркуса Аверьяна при всем большом желании узнать будет трудно, а вот женщина-воин - вещь редкая, в чем-то даже оригинальная.
- Ваше пиво! - толстяк вынырнул бесшумно, незаметно, как заправский ниндзя, поставил перед Ванькой стакан, и норовил было ускользнуть, но парень оказался проворней - схватил его за локоть.
- А мой конь?
- Соответствующие распоряжения уже отданы! - отрапортовал толстяк, проворно - сказывается многолетняя выучка - вырываясь из Ваниных рук. Миг - и его фигура исчезла в круговерти объемных тел любителей пива.
- У молодого человека найдется, чем заплатить за пиво? - вкрадчиво поинтересовался протирающий бокал бармен - тоненький доморощенный хмырь с полуприкрытыми раскосыми глазами.
- А то... - хмыкнул в ответ Ванька. Кроме всего прочего волшебница щедро снабдила его деньгами на непредвиденные расходы. Так что можно не экономить.
- Тогда отчаливаю на форсаже. - порадовал посыльного паладина хмырь.
- Ветра в парус, риф под днище, - пожелал ему напоследок Неформал.
Пинта пива тянулась медленно, как рабочий день. Ваня с непривычки успел захмелеть, а в громадной кружке плескалось ещё около половины. Краем сознания он продолжал следить за внешним миром, памятуя о цели визита. В зале то и дело поднимался радостный гул, стоило кому-либо из картежников сорвать банк. Несколько половых носились с подносами взад-вперед, без устали заменяя опустевшие кружки полными. Веселье только-только входило в разгар.
- Кажется, молодой человек нуждается в отдыхе. Не желает ли он снять комнату? - опят подвалил лощёный бармен, не поднимая глаз. - Может быть, даже с девочкой?
- Молодой человек, - борясь со своим языком и разбегающимися как тараканы мыслями, ответил Ваня, - желает найти агрессивную... вольнонаемницу Т... Т... как же её зовут... А! Тарену, вот! И её друга, Маркуса Ав... Ав... Аверь...
Бармен его не дослушал. Скосив глаза куда-то вбок, тихонько ретировался, делая вид, что ничего не видит.
- С какой целью ты ищешь Тарену? - раздалось над ухом у Ваньки.
Источником звука послужила невысокая темноволосая девушка в кожаных одеждах свободного покроя. Тугую грудь обжимали два широких оружейных ремня, крест-накрест.
- Ты - Тарена? - вместо ответа спросил Ваня, с трудом фокусирую на ней взгляд.
- Ответь на вопрос и я, может быть, помогу её найти.
Напрягая до треска в черепной коробке мозги, Ваня вспомнил, о чем она его спрашивала минуту назад.
- У меня ест для нее послание... Или поручение?..
- От кого? - подозрительно оглядываясь по сторонам, уточнила незнакомка.
- От святого паладина Юсуфа, - вымолвил Ванька. И полез в выданную госпожой Кирией сумку за письмом.
- Тише, дурак! - схватив его за локоть, девушка некормленой змеей зашипела на ухо. Убедившись, что никто не обратил на них внимания, поволокла Неформала к выходу. Для приличия тот попытался сопротивляться, но с таким же успехом мог расслабиться и попытаться получить удовольствие.