- Повышаю! - Плюгг, маленький, лысый, с хилой бородкой - ну, просто обмылок человека. А ведь еще и дровосек, как только за топор держится?
Поверх приличной кучи монет легло ещё два сверкающих кругляша - здесь играли на порядочные, даже по столичным меркам, деньги.
Сидящий слева от Плюгга гробовщик в траурном черном костюме - ходячая реклама бюро ритуальных услуг, глядя на него жить уже не хочется, - задумался, сравнивая свои возможности выиграть со своим же риском проиграть. Алчность таки-победила, с тяжким вздохом он кинул ещё две монетки.
Маркус едва не присвистнул: на самый большой в его жизни выигрыш приходилось чуть меньше монет, чем лежало сейчас на столе. “Похоже, я могу побить собственный рекорд”, - весело подумал наемник.
- А я - пас! - Ромусс, веселый крепкий малый (конечно, не чета Маркусу, но всё же больше похожий на дровосека, нежели Плюгг), сбросил карты на стол. - Не та масть сегодня. Не идет и всё, хоть убей.
Ромусс за сегодняшний вечер проигрался больше всех, но на природном оптимизме сей печальный факт никак не сказался.
- Твой ход, Маркус. Принимаешь? Или пасуешь? - хитро прищурив свою и без того маленькую (Маркус кулаком бы закрыл) физиономию, спросил дровосек.
Наемник сделал вид, что старательно размышляет, изучая карты, прикидывает шанс на победу, хотя на душе от радости ангелы пели. Ещё бы! У него на руках Чёрная Королева, Горный Тролль, Странствующий Рыцарь и Белый Бард. Комбинация не ахти какая, но перебить её ещё сложнее, чем собрать. А если на следующем ходе спасуют гробовщик и немногословный напарник Плюгга, касса, можно считать, у него в кармане.
Выдержав театральную паузу (главное - не переиграть, чтобы никто ничего не заподозрил), Маркус со старательно изображаемой неохотой положили к общей куче две монетки.
Угрюмый товарищ Плюгга без лишних сотрясаний воздуха кинул деньги сверху, принимая условия.
- Твой ход, Кастель, - порадовал гробовщика дровосек.
Пока долговязый ритуальных дел мастер прикидывал, Ромусс повернул разговор в русло последних сплетен.
- У меня дядя недавно вернулся из Бальги, напуганный до смерти, трясется весь, смотреть страшно. Глаза из орбит лезут, говорит, наши к войне с орками готовятся, вербуют всех совершеннолетних. Мол, полчища этих тварей начали нападать на мирные деревеньки с востока, а теперь продвигаются вглубь страны, сея смерть и разрушения.
- Брехня, - авторитетно заявил Плюгг, но Маркус уловил еле заметную дрожь в голосе. Как и всякий сельский житель, дровосек до дрожи в коленях боится очередной военной напасти, которых в его жизнь не разу не случалось. - У нас на восточной границе лучшие гарнизоны стоят. Император, чай, тоже не дурак, сечёт откуда лиха ждать.
- А дядя говорит, зеленокожие смели те гарнизоны начисто. К лешему. Даже хода не замедлили, - не унимался Ромусс. - Половина Императорских войск полегла, пытаясь сдержать их безумную атаку.
- А другая половина?
- А другая не успела на подмогу.... А то бы тоже сейчас лежала под открытым небом, воронье кормила.
- Не, Император не такой мужик, чтобы недоглядеть. Восточная граница - самая опасная, там день и ночь стража глаз не смыкает. Не то что орда орков, кобольд завалящийся не проползет, - уверенно осчастливил собравшихся своими мыслями Плюгг. - Император, я тебе говорю, сечёт, что нам война с зелёнокожими не выгодна. Не вы-го-дна! Он предпринял всё меры, я тебе говорю. Император - толковый мужик!
- Не, ну это само собой, - продолжил спорить Ромусс. - Но ведь и орки на военных хитростях не то что собаку - носорога умяли и не подавились. Они ведь тоже с умом, прикинули, что да как, да подсыпали нашим стражникам яду в обед. Тем более их демон один науськивал.
- Какой демон? - скептически усмехнулся дровосек, а глазки ручки предательски задрожали. - Это дядю твоего демоны всякие науськивают... чтоб врал побольше.
- Типун тебе на язык! - отшатнулся Ромусс. - Дядя врать не станет, ему с того выгоды нет никакой. Он сам всё слышал. От знающих людей, между прочим! Орочьи племена заключили союз с демонами из другого мира с целью поработить нас. Вот!
- Ха, даже если бы такое и случилось, наш Император сразу же заключит соглашение с другим демоном. И орки опять обломаются. Что, разве не так?! Император, он ведь тоже не дурак, а наоборот!
Маркус слушал их бред вполуха, сосредоточившись на предстоящей победе. Сейчас, пока поблизости нет ни одного стражника из Императорской дружины, завсегдатаи таверны лихо критикуют Его Императорское Великовеличие, да совещаются с такими важными рожами, будто от их слов зависит будущее Империи. Одна хорошая вещь в такой кутерьме, конечно, есть: его уже приняли за своего, не боятся, что побежит выдавать их вольнолюбивые речи Сверкающим Панцирям или Церковникам. В принципе, он бы не при каком раскладе не стал их выдавать, а тут ещё такая деликатная миссия, когда надо тише травы, ниже радаров... Им тут торчать и торчать, пока его Преосвященство не соизволит оторвать свою нижнюю часть туловища от бархатных подушек во дворце придворной волшебницы. Лишь получив новое задание, они смогут смыться из этой дыры.