Ваньке не улыбалось оставаться посреди безлюдной улицы наедине с источником приближающегося топота. Идея Маркуса в данной ситуации казалась наиболее оптимальным вариантом. Возможно, будь у Неформала время подумать, он бы предпочел щемиться не в непроходимый лаз, где и человеку трудно пройти, не то что лошади, а скакать по широкой мостовой влево, подальше от топота. Неизвестно, чем обернулся бы такой подход. Вполне возможно, что большинство приключений миновали бы его невзрачную натуру.
Но, так или иначе, по воле Его Величества Господина Случая Ванька направил подкованные стопы Кулера следом за наемником.
- Эй, малой, ты куда?
- За ним, - лаконично ответил Маркус.
- Стой, гуцул малолетний! - наемница, всерьез испугавшись перспективы остаться в гордом одиночестве, предприняла безуспешную попытку ухватить Кулера за поводья.
Смекнув, чего от него хотят, умный лошадка, аккуратно втиснулся в проулок. Впереди виднелся круп Маркусова скакуна, наемник упорно стремился к предполагаемому выходу.
- Обезьяны конные! Апачи недорезанные! Ковбои ширпотребные! - страшные в своей непонятности ругательства сыпались из Тарены, как из Рога Изобилия. - Куда вы?!
Ванька на ходу оглянулся: воительница по-прежнему маячила перед входом. Опасается застрять, тут ведь заклинит - никакой хирург-архитектор не поможет.
Из-за поворота показались первые боты: четвероногие свинообразные груды сала с узкими дырочками рта и глазниц на фасаде тушки. Заканчивающиеся костяными наростами лапки резко цокали по камням, выбивая искорки. А раз топать этими лапками они не могут, логично предположить, что следом идут те, у кого ноги способны издавать звуки топота.
При их виде наемница неподобающе громко для бывалой воительницы завопила и вмиг втиснулась на коне в проулок.
- Стойте, Гуроны продажные! Даму забыли! Гусары доморощенные! Подождите, кому говорю! Иначе я за себя не отвечаю!
Узкий проход, слава Урчу, закончился не тупиком, а выходом. На заброшенное поле, по пояс поросшее травами. Ветер лениво покачивал под лунным ветром верхушки, отчего казалось, что поле дышит, как дышит море во время прибоя. И что-то шепчет на непонятном живым языке, переговаривается с лунным небом и легким ветром, вечным странником и гостем-чужестранцем.
Впрочем, на романтическое восприятие пейзажа не настраивала ни погоня за плечами, ни непрекращающаяся ругань Тарены за плечами. Темный силуэт Маркуса проглядывался где-то впереди, наемник замер посреди поля, оценивая новый расклад.
- Ну всё, не ждите от меня ласковых слов! - пообещала, выкарабкиваясь из узкого проулка, Тарена. - Я вам сейчас такой ипподром устрою, укачаетесь! Где этот провокатор прямоходячий?! Подать мне его тепленьким!
Так как вопрос адресовался ему, Ванька кивнул:
- Вон. Он думает.
- Не смеши! - фыркнула Тарена. - Маркус! Перестань симулировать приход мысли!
- Заткнись! - не оборачиваясь, довольно грубо бросил тот.
К вящему Ванькиному удивлению девушка послушно закрыла рот.
- Началось, - сообщила она нормальным голосом.
- Что началось?
- Приступ. Раздвоение личности. Теперь будет грубить и хамить.
- Они идут? - обернулся наемник.
Кинув быстрый взгляд в проход, напарница ответила:
- Да, и довольно быстро.
Воин недолго прикидывал варианты, после чего вздохнул:
- Надо идти.
- Куда? Дальше - Топь. Ты же не хочешь.... Или хочешь?.. - неуверенно прищурилась Тарена.
- Спешиться! - велел воин, спрыгивая с коня. - Снимайте всё, что нам понадобится! Коней придется оставить.
- Маркус, ты что, совсем того... раздвоился? Для быстрых разумом Невтонов повторяю по слогам: даль-ше Топь! Топь! Усек? Топь. Болото. Вода. Буль-буль. Утопленник. Намек ясен?
До Ванькиного сознания постепенно дошел смысл происходящего: Маркус решил идти через какую-то близлежащую топь, чтобы избавиться от преследователей.
- Мелкий! Чего ждешь? Дальше пешком! - напомнил воин.
- Но... Кулер... Я... должен присматривать за ним... - растерялся Ваня. Бросать коня одного на растерзание ботам ничуть не гуманнее, чем весть его через болото.
- Тогда бери его с собой и присматривай, как он утонет. Или ты хочешь остаться тут с ним?
- Мне домой надо...
- Иди, - великодушно разрешил наемник и отвернулся к своему седлу. Конь, чувствуя, что его собираются бросить на произвол судьбы, нервно хлопал ушами, всхрапывал, порывался заржать, но пара ласковых шлепков по морде успокоила животное.
- Маркус, перестань грубить. Он же ребенок, - попыталась заступиться за Ваню наемница.
- Он уже не маленький. Сам способен решать: идти с нами или остаться тут, - Маркус пыхтел, развязывал подпругу. - Если хочет - пусть остается, я возражать не буду.