- А почему ты решил, что я иду с тобой? - подбоченилась верхом Тарена. - Шастать ночью по болотам - не самый гуманный вид самоубийства.
- Куда как лучше перспектива встречи с толпой голодных кровожадных чудищ.
Тарена вздохнула, признавая поражение.
- В общем, Ваня, Маркус прав. Нам лучше всего уходить топью, боты туда не сунутся. Не должны, по крайней мере. Тебе тоже... лучше идти с нами. Домой ты сегодня не попадешь... да одно КА знает, когда вообще вернешься.
Вот так вот водоворот событий поставил Ваньку перед фактом: отныне его жизнь пошла совсем по другому руслу и совершенно иными темпами. Прежнее неторопливое существование осталось позади, за огораживающим Квейкову Арену частоколом и туда не пробиться через отряды неведомых ботов, о которых он, в отличие от наемников, ничего не слышал, но остерегаться научился. Выбор, что и говорить, невелик и заманчив, но вряд ли кто упрекнул бы Ваньку по прозвищу Неформал в неправильном решении.
- Извини, Кулер, - похлопал он коня по холке. - Если встретишься с хозяином, передай мои извинения.
- Идут! - поторопил Маркус.
Боты, как вода сквозь решето, просочились по узенькому проулку.
- Уходим, - Тарена проворно соскочила с коня, схватила небогатые пожитки и побежала. Ванька прыгнул следом, пожитков у него не было вообще. Рядом дышал мерно как пахотный конь воин. Его не отягощали легкая бронь, ни оружие, ни вместительный рюкзак, заполненный наполовину. Три скакуна одиноко возвышались над колеблющейся травой.
Ночная темень встретила беглецов зловонной сыростью. Они успели преодолеть лишь треть расстояния до нависших кронами болотных деревьев, когда в спину ударили яростное ржание, удары, крики и злобный, нечеловеческий вой. Ваня не оглянулся, но представил как кони, поднимаясь на дыбы, обрушивают на голодных чудовищ удары копыт. Те визжат, разбегаются как тараканы, но с неумолимостью секундной стрелки вновь и вновь, вереща, бросаются на животных.
- Они их задержат, - оборонил на ходу Маркус. Дыхание так и не сбилось, несмотря на тяжелый бег по пояс в густой траве.
- Надолго ли, - усомнилась напарница.
- А надолго и не надо. До первой осоки.
Злорадный вой оповестил о возобновлении погони. Конское ржание больше не раздавалось, смолкли и удары копыт. Боясь оборачиваться, Ванька скакал по ухабистой заросшей земле, стоически выдерживал хлесткие удары трав по ногам. Несколько раз, угодив в ложбинки, едва не падал, но судьба словно хранила его для дальнейших свершений - каждый раз ему удавалось обрести потерянное равновесие. Наемники оторвались, их спины растворились в размытом мраке, заглянуть сквозь который не хватало скудного лунного света.
Паника от возможности остаться здесь, в абсолютно незнакомом месте в одиночестве, врезала по нервам раскаленным обухом от топора. Ванька помчался, едва касаясь носками сапог травинок. Хрупкие стебли не выдерживали столкновений с мчащимся снарядом класса “Офигевший Неформал”, ломались как девушки на первом свидании.
- Стой, кретин! - что-то надежно цапнуло его за ворот рубашки.
По инерции Ваня продолжал бежать, обгоняя свои скудные мысли. Вроде бы он сообразил, что пора остановиться, но только после того как добротная ткань громко треснула, зубы лязгнули, а небо сменило позицию с “сверху” на “впереди”. Опора выскочила из-под ног быстрее удачи за карточным столом.
- Тихо, Ваня, - над ним, приложив к губам палец, склонилась Тарена. - Не жужжи.
- Я вам что - муха какая-то? - пробормотал Ваня, медленно обретая связь с реальностью.
Он обнаружил себя не зависшим между небом и землей, а вполне пристойно лежащим на сочной траве. Сапоги, похоже, плескались в какой-то луже - ногам было мокро.
- Мы в зарослях осоки, - предупреждая вопросы, шепотом пояснила наемница. - Боты, даром, что жертвы генетических экспериментов безумного доктора Феникса, терпеть её ненавидят. Так что за нами они не сунутся. Покружат, покружат, воздух носиками повтягивают да почешут отсель.
- А почему шепотом?
- Чтобы не разбудить...
- Кого?
- Диких.
- Зверей?
- Диких ботов.
- А есть и такие?
- Есть. Те же боты, только генетически усовершенствованные доктором Сталкером. Голодные, тупые, злые и ничего не боятся.
Тарена обнадеживающе похлопала его по груди и встала, стараясь держаться в тени деревьев.
Боты блуждали по полю блестяще организованной толпой, построенной по принципам “строго как попало” и “каждый сам за себя”. Десятки уродцев уникального построения без всякой системы шастали перед границей, обозначенной небольшими стебельками осоки. Порой кто-нибудь замирал возле незримой черты, рычал в бессильной ярости и отходил. Погоня в самом деле сорвалась.