- А почему они боятся осоки? - шепотом поинтересовался Ванька, потирая ушибленное при падении плечо.
- Недоработка в расчетах. Доктор Феникс что-то упустил из виду, вот и получился побочный эффект. Зато доктор Сталкер его исправил.
- Надо уходить, - прошептал Маркус, вглядываясь в толпу чудищ.
- Куда?
- Вглубь болота.
- Ты в своем уме?! Там же дикие боты.
- Не факт, - не согласился наемник.
Он много всякого слышал о ботах, в том числе и об их относительно разумной разновидности - так называемых диких ботах. Из россказней выходило, что дикие всегда обитают где-то поблизости от глупых собратьев, предпочитая для поселений всякие заброшенные места, куда не суются любопытные. Квейкова Падь просто идеально вписывалась в данное описание. И хоть ни Маркус, ни Тарена до недавнего времени не верили в существование кровожадных уродцев, но события последних часов делали вполне реальным возможность существования обоих разновидностей.
- Не факт, - согласилась Тарена. - Однако семьдесят процентов вероятности, что так оно и будет. А если мы останемся тут до утра, боты с восходом солнца поховаются и мы предъявим деревенским счёт.
- Нас всего двое...
- С мальчишкой - трое, - быстро поправила девушка.
- ...деревенские нас попросту распнут на первом попавшемся столбе. Чем-то мы им не угодили.
- Мелкий трепался, что мы работаем на Церковь, - напомнила наемница. - Если у них тут боты живут, то у местных есть повод недолюбливать церковников. Святая Инквизиция от них пепла и того не оставит, по ветру развеет, предварительно объявив всех жителей посмертно проклятыми.
Несмотря на то, что доктор Феникс и доктор Сталкер в своих монументальных трудах по изменению всего и вся брали на себя ответственность за создание тупых монстров, церковники и научники всерьез спорили о происхождении ботов. Что, в принципе, не удивительно - Феникса и Сталкера и те, и другие считали безумными пустозвонами, не способными ни на что другое, кроме как марать бумагу описаниями своих якобы экспериментов.
Так вот: научники утверждали, что боты - это те же люди, только с нарушенным генокодом. А церковники с пеной у рта доказывали причастность Тёмных сил. Наука видела в ботах проявление некоей болезни, а религия - проклятие, кару за людские грехи. На стороне церкви - легкая доступность теории для необразованных умов; на стороне научников - обилие длинных и непонятных слов, от которых простой люд просто балдел. Но если в более просвещенных районах ботов ловили и сдавали научникам для опытов и изучений, о чем распускали слухи в тавернах, то в тутошней глухомани более ощутимой была власть Инквизиции. Запуганный необразованный народ, судя по всему, приручал ботов и прятал их от посторонних глаз, опасаясь гнева довольно могущественной в данном регионе Инквизиции. Очистительный огонь - он ведь сжигает равно как праведников и грешников. Как говорил Его Преосвященство Вася Нимбоносец: “Жгите всех! Бог узнает своих.”
И если кто-то из Квейкеров услышал Ванины слова о связях с Инквизицией и успел передать дальше, то живыми их вряд ли выпустят. По крайней мере, попытаются не выпустить.
- Надо уходить, - повторил Маркус.
- В топь?
- Выбора нет. Либо здесь боты... и деревенские, либо там - неизвестно что.
- А договориться не удастся? - с надеждой спросила девушка.
- Тарена, ты ли это? Когда кому-то удавалось договориться с обозленной толпой селян?
Наемница не удостоила напарника ответом. Выбор пути и так уже ясен как небо в летний полдень, но неизвестная опасность страшила её вдвойне, вот Тарена и пыталась всеми силами найти альтернативу. Что ждет их под сенью вековых деревьев, разросшихся от переизбытка тепла и влаги? Хлюпающая неверная опора под ногами, чьи-то светящиеся глаза в темноте, удар или прыжок из безобидных на первый взгляд зарослей? А может нечто похуже: абстрактные эманации чистого Зла, тлетворно влияющие на людские души? Силы, которые столетиями спят, демоны, разбуженные неловкими шагами? В бесчисленных придорожных тавернах, как одна похожих друг на дружку, люди болтали многое, и среди их историй нет-нет, да и проскользнет байка о безымянном воине, нашедшем спуск в Ад в самом неподходящем для этого месте - в подвалах деревенской церкви. Каждый рассказчик называл разные населенные пункты, отдаленные от места действия довольно далеко, чтобы никто не отправился проверять его слова, но достаточно близко, чтобы не чувствовать себя в полной безопасности. Тарена никогда особо не верила этим россказням, но с ходу отметать возможность существования подобных проходов как-то не решалась.