Сколько бы ещё они мялись на краю болота одному КА известно, кабы события не продолжали развиваться дальше, независимо от них. Боты неожиданно замерли в дружном ступоре кто где стоял, подняли морды лиц и прочие атрибуты фасада черепа кверху. Было похоже, что они к чему-то принюхиваются.
- Что?.. - начала Тарена.
- Тихо! - Маркус поднял руку.
Среди человекообразных фигур наметилось суетливое движение: кто-то шел вперед, через ряды ботов, а полуразумные твари послушно расступались, освобождая проход. Наемники видели лишь волну отшатывающихся обезображенных голов.
- Не нравится мне всё это, - честно предупредила наемница обоих спутников.
“Зелёный” коридор сзади начал смыкаться, а спереди продолжал расходиться. Неторопливыми шагами некто шел к границе поля и затхлой воды. Миновало несколько мгновений томительного нервного ожидания, прежде чем передние боты разошлись в стороны, как занавес в театре, представляя вниманию собравшихся немногочисленных зрителей одну-единственную фигуру.
- Мать Тереза! - ахнул Маркус. - Это же.... Это же... Плюгг!
- Кто? Ты ему должен что ли?
- Он же мертв!
- Давно? - деловито осведомилась Тарена. Из всех типов людей меньше всего она боялась мертвых. От них не в пример меньше хлопот, нежели от живых.
- Да уже час с малым.
- Понятно. Значит, недобил в баре.
- Добил, - упрямо возразил Маркус. Уж что-что, а как убивать он знает. - Я ему горло вспорол. Да и будь он живым, боты бы от него не шарахались как от чумного, - воин побледнел, а губы его дрожали: в отличие от напарницы живых мертвецов и прочие проявления Черной магии он боялся панически. Но только когда они возвращаются с того света по его, Маркуса, грешную душу.
- Ладно, ладно, как скажешь, - скептицизм подсказывал Тарене, что не стоит раньше времени устраивать праздник паники. Не исключено, что всему этому есть простое, легкое для понимания неправильное объяснение. - Что будем делать?
Зомби вышел из строя ботов, замер возле первой осоки, нюхая воздух. Бросив на его синюшнее в свете луны лицо мимолетный взгляд, Маркус однозначно решил:
- Бежим! - и подал пример, устремляясь вглубь болота.
Словно учуяв его запах зомби на миг замер, после чего с утробным рыком бросился вперед, приваливаясь в неглубокие воронки, полные стоячей воды.
- Хорошая идея, - согласилась Тарена, рывком поднимая с земли Ваньку. - Слушай, мелкий, держись рядом и старайся не отставать. Усёк?
Парень кивнул. Воительница, подбадривающе похлопав его по плечу, побежала следом за Маркусом. Наемник не оставлял за собой никаких ясно видимых следов вроде сломанных веток, примятой травы, глубоких отпечатков в мягкой земле, однако девушка легко находила путь. Ванька пыхтел следом, изо всех сил стараясь не отставлять за собой широкой просеки. Показывать врагам кратчайший путь к себе - не есть светоч военного гения.
- Куда же он делся? - пропыхтела Тарена, едва Ваня выровнялся с ней. - Втопил как ужаленный. Ещё заблудится...
- А куда мы бежим?
- Всё равно.
- Ну, если всё равно, куда бежать, тогда мы точно не заблудимся, - подумал вслух Ванька. - Народная неформальская мудрость.
- Не умничай, - посоветовала Тарена, резко сворачивая вбок.
Ваня не успел просчитать траекторию собственного бега, вероятностные отклонения, силу трения, степень воздействия встречных веток, угол наклона, градус поворота, ускорение, притормаживание, неровность покрытия, возможность возникновения внезапных препятствий, скорость реакции для их обхождения, поэтому просто без всяких ухищрений врезался в широкий, поросший мхом ствол какого-то древнего дерева.
- У-у-ух! - сказал Ванька. Дерево промолчало.
- Мелкий! Не спи! - донесся откуда-то слева окрик воительницы.
- Не сплю, не сплю.
Наемница застыла на краю небольшой поляны, сплошь усеянной разноцветными цветами. Высота некоторых достигала пояса и колыхалась в слабых порывах ветра. Фиалки причудливо сплетались с дикими тюльпанами, ромашки и гладиолусы добавляли в узорчатый рисунок нежности, рододендроны, пионы и маки обеспечивали контрастность и яркость. Названия прочих цветов Ванька не знал.
- Слушай! - наемница подняла руку, призывая к тишине.
- Слушать что?
- Слушай всё, что услышишь.
И Ваня принялся слушать. Сперва он услышал звон в ушах, затем шумное дыхание ветра в могучих раскинувшихся кронах, потом умолкающий стрёкот цикад и сверчков, рассерженное кваканье лягушек. Некоторое время кроме этого ничего не было различимо, а потом Ванька уловил далекий то ли вой, то ли рык. И не один - как минимум десяток глоток.