- Прекрати трепаться, а то дыхание собьешь, - предупредила она.
- Уже, - выдохнул воин, хватаясь за грудь и замедляя бег.
Пришлось всем троим делать привал и переводить дух. Зомби Плюгга пока что не показывался, видать, отстал, доходяга.
- Не нравится мне всё это, - наконец заговорила Тарена лишь бы разбить ставшую малость зловещей тишину. - Боты, болото, зомби да ещё и ночью.... Это не для порядочной девушки.
- Если я её увижу - так и скажу, - Маркус оперся на колени, восстанавливая дыхание. Но понял, что так уйдет слишком много времени, распрямился, расправил плечи. - Пошли!
Не утруждая себя выбором направления, маленький отряд затопал в неопределенную сторону. Квейкова Падь молча следила за ними окружающей темнотой. Не глазами ночных хищников, не буркалами чудовищ-ботов - могучими древесными стволами, покрытыми одеждами времен - растрескавшейся корой и густым зелёным мхом; обильной растительностью, не знающей недостатка ни в тепле, ни во влаге; чавкающей и хлюпающей плёнкой дёрна, прикрывающей глубокие заполненные водой ямы. Заполучившее в свое распоряжение живые игрушки болото не думало расставаться с ними, вдоволь не наигравшись. Уподобившись хитроумному маньяку-убийце с садистскими наклонностями, топь забавлялась с ними, то бросая на верный путь, то подталкивая к невидимым “окнам”, то позволяя врагам прокрасться краткой тропой и ещё на чуть-чуть сократить разделяющее расстояние.
Квейкова Падь обладала собственным разумом, хитрым и непонятным людям. И она соскучилась в бездействии.
2
Прошло ещё сорок минут непрерывного бега. Болото и не думало заканчиваться, просветов не наблюдалось, а Тарена устала постоянно опасаться провалиться в “окно” и завершить достойный земной путь в вонючей яме. А после смерти превратиться в кикимору, одну из многих на этом треклятом водоеме.
- Маркус, ты знаешь, как бороться с зомби?
Она сидела на густом ковре из мха, вытянув уставшие и гудящие ноги. Что ни говори, но наемники предпочитают передвигаться на лошадях.
- Нет, это обязанности Его Преосвященства Юсуфа, - Маркус оторвался от созерцания ночной темноты. Голову наемника терзали смутные сомнения, что где-то неподалеку они уже проходили. Словно по чьей-то воле описали почти полный круг и вернулись обратно.
- Но его-то с нами нет, - раздраженно заметила Тарена.
- Жаль. Он бы сейчас очень пригодился.
- А ты, Ванька, что-нибудь знаешь о зомби?
- Знаю, - беспечно разлегшись на мягком покрывале мха, отозвался малец. - Один из них у Маркуса за спиной.
- Что?! - наемник не успел договорить, а рефлексы уже бросили его в сторону.
Перепачканное грязью существо прыгнуло ему на спину, но промахнулось. Раздался громкий “Плюх!” и в воздух поднялась целая туча брызг.
- А-а-агх! - зарычало существо, поднимаясь из лужи. Мертвенно-бледная, почти синюшная, кожа покрылась небольшими волдырями там, где на нее попадала вода.
Замерев на миг, мертвец с места прыгнул к Маркусу. Удар ногой вернул его в исходное положение, а Тарена, вставая в боевую стойку, заметила:
- Маркус, похоже, ему нужен только ты. На нас он не обращает внимания.
- Ты, как всегда, умеешь обнадежить в трудную минуту, - голос воина дрожал. Столкнуться лицом к лицу с зомби - для него это серьезное испытание.
Мертвяк, игнорируя суровый опыт предыдущих ошибок, опять прыгнул. Тарена поднырнула под него, вонзив снизу два загнутых клинка прямо в живот. Неожиданное вмешательство извне значительно повлияло на задуманный тактический маневр: мертвец плюхнулся рядом с Маркусом, едва не вцепившись в него руками.
- Голову руби! - повелительно прохрипела Тарена откуда-то снизу: упавшее тело частично придавило её.
Предрассудки предрассудками, но годами тренированные рефлексы служили безукоризненно: в мгновение ока Маркус обнажил двуручный меч, играючи описал красивую широкую дугу, от которой никакого прока, одни понты, да опустил клинок на шею начавшего подниматься преследователя с того света.
- ЙоМайМасс! - Ваня не знал значения непонятного слова, но, судя по чувственности, с которой наемник произнес его, это было ругательство. Несомненно.
Заточенный клинок отскочил от шеи как деревянная палка в руках детишек, изображающая оружие, отскакивает от дерева - с глухим стуком, малость спружинив. Зомби просел от удара, но никаких других неудобств попытка линчевания ему не принесла.
- Мелкий! - прохрипела из-под мертвого тела наемница. - Чего стал столбом? Помогай давай!
Пока Ванька вытаскивал воительницу и вдвоем они искали её мечи, Маркус с настойчивым упорством пытался убить мертвеца. Несколько рваных ран от уколов острием не помешали упырю медленно подняться и, грозно зарычав, приготовиться в атаке.