Но тут он вспомнил про напарницу.
- Тарена! Уходите! Я его задержу!
- Как? - донеслось откуда-то из-за деревьев.
Хороший вопрос. И у Маркуса имелся на него простой, как сама жизнь, ответ.
- Загоняю до смерти! Уходи!
Правда, он не стал уточнять, до чьей смерти будут продолжаться эти гонки. В черепе начали отстукивать ритм какие-то крохотные молоточки, а в глазах заплясали разноцветные черточки. Сказывался недавний удар по голове.
Надеясь, что Тарена для разнообразия хоть раз послушала его, Маркус из последних сил увеличил скорость. За спиной громила Карл оглушающее заревел в ярости: слалом явно не относился к его любимым видам спорта.
- Не нравится, урод! - выплевывая сквозь сжатые зубы слова, прошептал Маркус. - Я тебе сейчас Гран-при Славяния устрою, бег по пересеченной местности. Гарантирую серебряную медаль как минимум.
Тевтонец на посулы купился и с энтузиазмом настоящего чемпиона принялся нагонять наемника.
Маркус окончательно убедился: ему не удрать. Можно только уйти красиво. Мысленно попрощавшись с Тареной, со всеми своими учителями, с родителями, которых никогда в глаза не видел, с Ванькой, разделившим с ним последнее путешествие, с непосредственным шефом паладином Юсуфом, попросив за всё прощения у Всевышнего, он развернулся лицом к великану. Меч, казавшийся зубочисткой по сравнению с тесаком Карла, поймал пробивающийся сквозь бронь листвы луч солнца, сверкнул ярко-ярко, словно предчувствуя, что уверенная рука наемника сжимает его рукоять в последний раз.
- Давай, жертва акселерации, подходи! Я тебе немало крови попорчу!
Карл совсем не удивился внезапному приступу храбрости у добычи, не застыл в удивлении, не заподозрил подвоха. Широкое как топор лезвие меча взлетело над головой наемника, готовой опуститься вниз словно гильотина. Маркус внутренне напрягся, готовый прыгнуть вперед или в сторону, уйти от удара, воспользоваться заминкой, чтобы подобраться поближе и вонзить клинок в узкую щель меж стальных пластин. Хоть царапину оставить на память...
Спасение грянуло неожиданно. В образе широкого, под стать гиганту Карлу, но ростом чуток ниже, бородатого витязя. В кольчужной рубашке и с гигантской палицей в могучих ручищах. Крупная, с голову Маркуса, головка палицы, утыканная стальными шипами, нырнула под лезвие, выбила сноп искр и отбросила его назад.
- Жив, человече? - спросил бородатый витязь низким приятным голосом. - Отойдь в сторонку, здесь сейчас сеча лютая буде. Негоже под ногами мешаться.
- Намек понял, испаряюсь, - пробормотал под нос наемник, отбегая.
За спиной два гиганта пританцовывали друг напротив друга.
На Тарену и Ваньку Маркус наткнулся за близлежащим кустом: спутники с искренним любопытством и азартом смотрели на дивный бой.
- Я же сказала вам уходить! - рассвирепел Маркус. Если бы не появление второго великана, Карл запросто бы их убил.
- Тише, - попросила девушка. - Сейчас начнется.
И взаправду началось: проревев для храбрости нечто нечленораздельное, тевтонец бросился на бородача. Гигантский меч ударился об обитый железом щит, палица витязя выбила щепы из щита рыцаря. От удара Карл едва не просел. Нежданный спаситель (что-то в последнее время им везет на таких) обращался с как минимум пятипудовой дубиной играючи, словно размахивал ивовым прутиком. Шипованое навершие взлетало и опускалось молниеносно, долбя измочаленный щит захватчика. Меч же, сверкая в яростных ответных выпадах, не в силах причинить ущерб щиту бородатого, оставляя либо царапины на стальных пластинах, либо глубокие зарубки на дереве. Но не более.
- Гладиаторы на арену! - восторженно взвизгнула Тарена.
Маркус удивленно покосился на напарницу.
- Откуда такая кровожадность?
- Тяжелое детство, беспробудное пьянство...
- Мажорка, - с отвращением сказал Маркус и отвернулся.
- А, тебе не понять, какое это удовольствие: смотреть, как бьются два здоровых самца, - мечтательно прошептала воительница.
Маркус ничего не ответил, но на всякий случай отодвинулся подальше. Вдруг заразное.
Витязь с палицей неукоснительно теснил тевтонского разведчика. Воздух со свистом рассекало только орудие бородатого, меч все реже и реже опускался для ответных выпадов, всё чаще - для парирования. От щита рыцаря осталось лишь хорошее воспоминание, рука в латной перчатке, ненароком попавшая под удар, висела дохлым удавом вдоль тела, латы, местами помятые, потеряли первоначальный лоск.
- Наши ведут: один-ноль, - шепнула на ухо напарнику девушка. - Ставлю сто против одного, что бородатый победит.