- Мы здесь, достопочтенные!
Витязь замер, уставившись на него, а всадник подобрался, сжал поводья.
- Мир вашему праху! - сказал он чуть погодя.
Тарена встала рядом с напарником и тихо, чтобы не услышали те двое, поинтересовалась:
- Это он что, вежливо пожелал, чтоб мы сдохли?
Однако слух у всадника оказался отменный.
- Нет, дерзкая леди, это приветствие такое. Некромантское.
- А-а-а, а я уже испугалась.
- Мы благодарим вас за помощь, - со всей вежливостью, на которую он только был способен, сказал Маркус. - Если бы не доблестный сэр... Ильюша... нам бы пришлось несладко.
- Это точно, - хохотнул бледнокожий. - Тевтонцы, даром что рыцари, тупы и кровожадны. Но и мы не лыком шиты. С чем пожаловали в наши края?
Маркус переглянулся с Тареной, словно спрашивая у нее совета: стоит ли говорить об истинной цели их путешествия.
“А я что? Моя хата с краю, восьмой ряд, второе место”, - ответили глаза наемницы и невинно хлопнули ресницами, хотя Тарена их об этом и не просила.
Положение испортил Ваня.
- Мы ищем тёмного колдуна, обосновавшегося в тутошних краях! - громко, чтобы услышали даже перепуганные белки, оповестил он.
- Идиот! - констатировала печальный факт наемница.
- Ну и...? - ничуть не удивившись, уточнил всадник. Будто тут каждый день шастают сумасшедшие, которым нужна аудиенция тёмного мага.
- У нас к нему важное дело, - вынужден был признаться Маркус. Теперь отпираться не имеет смысла.
- Какое?
- Важное.
- Мне кажется, - с расстановкой сказал всадник, на миг сбрасывая маску видимого дружелюбия, - что вы желаете оскорбить меня, принимая за идиота. Я прекрасно понял с первого раза, что ваше дело по грифу важности проходит по четырем нулям. Так что перестаньте давать объяснения, объясняющие вещи, не нуждающиеся в объяснениях. Я ясно объясняю?
- Вполне, - процедил сквозь сжатые зубы Маркус. - Но наше дело - сугубо личного характера, и я не вижу необходимости говорить о нем первому встречному.
Всадник опаять вздохнул, на этот раз более мягко, повернулся к витязю.
- Вот видишь, Ильюша, кого надо наказывать. Примерно и прилюдно, чтоб другим неповадно было. Но раз уж я сегодня прочитал тебе мораль, то подам и пример. Давайте познакомимся, - предложил он троице. - Соблюдем, так сказать, обычай. Этот спасший вас от верной смерти недотепа - мой ученик Илья Муромец. Прошу любить и даже очень любить.
Илья весело подкинул в руке булаву, из-за чего она едва не треснула его по макушке. Нельзя исключать, что таким способом он хотел продемонстрировать, что будет с теми, кто не будет его любить и даже очень любить.
- Ильюша малость диковат по части этикета, но я изо всех сил стараюсь привить ему хорошие манеры. Что поделать, он из простых деревенских увальней, - горько вздохнул всадник. Видимо, он сильно жалел о непростой участи своего ученика. - Меня самого зовут скромно и со вкусом: Кощей Бессмертный.
Всех троих путешественников словно ледяным кипятком окатило.
- Ка... ка... какой.... Кощей?
- Бессмертный, - скромно потупил взор наездник. - Я - тот самый Тёмный маг, обосновавшийся в тутошних краях. Если, конечно, поблизости не поселился наглый конкурент. В последнее время от этих молодых да ранних некромантов просто отбоя нет. Что ни неделя - два, три, а то и пять романтически настроенных юношей с криками “Даешь пути Неясыти!” или ещё более странным “Храни мечи!” штурмуют мой замок. Он, видите ли, стоит там же, где когда-то находилась какая-то Тёмная башня. Удивительное влечение у молодых ко всему темному, не находите? Я бы даже сказал - патология. Крепкая, устоявшаяся патология. Тёмные башни, тёмные маги, тёмные силы, тёмные пророчества и предзнаменования... Бред. Молодые боги в расцвете юношеского маразма так и норовят окунуть наш мир в пучину Тьмы. И не просто тьмы, а Тьмы с большой буквы. Будто изначальным силам есть какое-то дело до наших дрязг. Но вы, как я вижу, удивлены и вовсе не стремитесь проявить вежливость по отношению ко мне?
- Нет, нет, - спешно сказала Тарена. - Мое имя - Тарена, это - Маркус Аверьян.
- Наслышан, наслышан, - с интересом разглядывая наемника, заметил колдун. - Если вы - тот самый Маркус, легендарный наемник, ветеран трех орочьих Исходов, эльфийский враг и государственный преступник Самых Страшных Островов.
- Это именно я, - скромно кивнул Маркус.
- Очень хорошо. Но вы забыли про своего третьего спутника. Как зовут тебя, парень?
- Меня не зовут, я сам прихожу. А имя мне - Ванька... Неформал, - подумав, добавил он.
- В самом деле? - седые брови аристократичным жестом взлетели вверх. - Ответ, достойный Неформала, но я никогда не думал, что встречу хоть одного такого. Я считал, что последние неформалы, как и динозавры, вымерли в позапрошлую зиму. Не обижайтесь, мой юный друг, я вовсе не хотел вас обидеть. Но я удивлен, право слово. Такая разношерстая компания - и всё ко мне в гости. Чем обязан?